En Houston, Texas

Laboratorio de Franklin Chang deja edificio de NASA

 El lunes se realizó el último disparo de plasma en esas instalaciones

 Se muda a pocos kilómetros, donde se instaló una inmensa cámara de vacío

Dos años después de haberse separado de la NASA y de haber fundado la compañía Ad Astra Rocket, el astronauta costarricense Franklin Chang y su laboratorio han dejado físicamente las instalaciones de esa agencia espacial.

Tras 12 años de realizar experimentos con plasma en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, Texas, el laboratorio dedicado a desarrollar un motor de propulsión de plasma, capaz de volar a Marte e, incluso, más allá, llevó a cabo su último disparo de plasma en esas instalaciones, el lunes pasado.

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“Es un hito para la compañía, que marca la transición a una instalación más grande que el laboratorio actual”, explicó a La Nación Ronald Chang, director de la subsidiaria de Ad Astra Rocket en Liberia, Guanacaste.

A pocos kilómetros del Centro Espacial Johnson está el nuevo edificio de la compañía, donde esta semana se instaló una inmensa cámara de vacío en la que se probará el próximo año el prototipo del motor de plasma antes de enviarlo al espacio.

“Se espera que, a más tardar en diciembre próximo, el traslado del laboratorio esté finalizado y completamente operacional”, comentó Ronald Chang.

Gran cámara de vacío. El mismo día en que se cerró la operación del laboratorio en el edificio de la NASA, se completó la instalación de una inmensa cámara de vacío construida por la empresa PHPK, de Ohio, Estados Unidos.

Hecha de acero inoxidable, la cámara es seis veces más grande que la que se encuentra en el laboratorio de Liberia, Guanacaste: mide diez metros de largo y cuatro metros de diámetro, y tiene una capacidad de 120 metros cúbicos.

¿Cuál es la relevancia de esa cámara? Es grande. Ese instrumento, al igual que el que se encuentra en el laboratorio tico, logra recrear en la Tierra las condiciones de vacío del espacio exterior.

El vacío es necesario para poner a funcionar el motor que, al calentar en una especie de microondas el gas argón, logra producir plasma –el cuarto estado de la materia– y crea la propulsión buscada para realizar viajes espaciales.

Al tener una cámara de vacío más grande, Chang y su equipo de investigadores podrán trabajar con mucho más gas a la vez. Mientras que en la cámara tica se trabaja con 50 centímetros cúbicos de gas argón por minuto, la nueva cámara permitirá trabajar con 5.000 centímetros cúbicos por minuto o más.

Además, el hecho de tener una cámara más larga, permitirá demostrar que, efectivamente, el plasma que produce sí se desprende del motor, en forma de chorro, logrando la propulsión deseada.

Esa prueba, que se realizará con el prototipo VX-200 del motor, se llevará a cabo en enero del 2008.

“El VX-200 disparado en nuestra nueva cámara de vacío va a ser un hito histórico en la propulsión espacial”, comentó Ronald Chang.