Especie en grave peligro de extinción desde hace 10 años

Golpes de botes y químicos matan manatíes en Tortuguero

 Fallecieron tres animales en últimos meses, más de lo común en un año

 Situación inspiró una campaña de recolección de fondos y estudios

Al menos tres de los cerca de 25 manatíes que viven en el parque nacional Tortuguero, en Limón, fallecieron en los últimos tres meses, muy posiblemente por la presencia de sustancias tóxicas en el agua de los canales o golpes recibidos por embarcaciones que transitan por allí.

Así lo advirtieron Alexander Gómez y Zaida Piedra, científicos del Centro Científico Tropical (CCT), apoyados por la Universidad Nacional (UNA) y la Fundación Rufford, de Inglaterra.

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Los manatíes –parientes cercanos de los elefantes– son una especie casi extinta que vive en aguas tibias y poco profundas, y son presa fácil de los cazadores.

Estos son los únicos mamíferos que viven toda su vida bajo el agua y se alimentan únicamente de algas, lirios y otras plantas acuáticas. Es decir, son 100% herbívoros.

Estos mamíferos tienen cuerpo cilíndrico, piel áspera con muy poco pelaje, dos aletas y una cola trasera en forma de cuchara. Miden hasta tres metros de largo y pesan hasta 800 kilogramos.

Según los expertos, la ignorancia sobre qué son los manatíes y dónde se concentran en Tortuguero motiva que aún muchos botes con turistas viajen por los canales a altas velocidades y, a su paso, los golpeen.

Estos golpes no son necesariamente mortales, pero causan daños importantes que debilitan a los animales o les impiden moverse adecuadamente, por lo que experimentan problemas para alimentarse y pueden morir.

El otro flagelo que sufren estos animales es la contaminación por agroquímicos que se utilizan en plantaciones cercanas y se filtran a las aguas de los canales.

Simultáneamente a los fallecimientos de los manatíes se produjeron muertes masivas de peces en el Caribe norte, posiblemente por pesticidas.

Muestras obtenidas de diferentes latitudes del parque nacional están analizándose en los laboratorios del Instituto Regional de Estudios en Sustancias Tóxicas de la UNA en Heredia.

“La muerte de estos animales es motivo de alerta pues desde hace tres años no se registraban manatíes muertos en Costa Rica y en años anteriores a lo sumo se reportaba un solo caso de muerte al año. En el país, la población total de manatíes ronda los 66 individuos, por lo que la muerte de cada uno significa mucho”, recalcó el científico Gómez, quien estudia estos animales desde hace cuatro años.

A partir de los resultados se podrían sugerir nuevas medidas para el tránsito turístico por el parque.

Campaña SOS. Según los expertos, la principal amenaza de los manatíes es el desconocimiento que predomina en el país sobre su existencia y acerca de la importancia de su conservación.

“Los manatíes son animales dóciles y muy tranquilos, que tienen una agradable apariencia de ternura. Tener manatíes en el país es un privilegio pues son una especie muy escasa. Los turistas que vienen a Tortuguero –que en julio llegaron a las 12.000 personas– aprecian mucho observarlos”, agregó.

Con el objetivo de contrarrestar los males que padecen los manatíes, los científicos se dieron a la tarea de lanzar una campaña de educación ambiental dirigida a las comunidades donde habita la especie y a turistas nacionales y extranjeros que visitan el Caribe norte.

Se instalaron alcancías para recolectar dinero. Además, se obsequian a turistas y locales desplegables sobre estos animales. También se habilitaron para donaciones la cuenta en dólares 100-02-080-600531-1, la cuenta en colones 100-01-080-003601-5 del Banco Nacional y la cuenta 2000026550464 del Wachovia Bank en Estados Unidos.

El dinero que se recaude será utilizado por la Fundación Salvemos al Manatí para capturar algunos animales y colocarles un equipo de telemetría, y así estudiar dónde están y cómo se mueven en Tortuguero.