Petróleo a $100, ¿inflación a cuánto?

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El petróleo ronda los $100 por barril. Sin embargo, la economía mundial no se ha visto tan afectada como en anteriores súbitas alzas en el precio de los combustibles. El consumo mundial de petróleo como porcentaje de la producción total de bienes y servicios se ha reducido de manera continua, desde 1970, a menos de la mitad en estos momentos. En Costa Rica, el fuerte aumento en el precio del petróleo de los últimos tres años tampoco ha impactado severamente la economía nacional, pero por diferentes razones.

En los últimos diez años, el consumo nacional de petróleo como porcentaje del PIB se triplicó . En 1998, con un PIB de $14.100 millones, el país pagó $235 millones por petróleo, menos del 2%. Este año, la factura petrolera nacional superará los $1.400 millones, casi un 6% del PIB estimado. Afortunadamente, este mayor consumo relativo no se ha traducido, como ocurría antes, en mayor inflación.

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Recientemente, el precio del petróleo ha continuado al alza de forma acelerada. Pese a ese espeluznante crecimiento, don Francisco de Paula Gutiérrez y su equipo, con la invaluable ayuda del Ministerio de Hacienda, han logrado bajar la inflación. El crecimiento económico nacional, la independencia política con que ha trabajado el Banco Central y una mayor recaudación fiscal evitaron el traslado a la inflación local del incremento en los precios internacionales del petróleo.

La relativa inmunidad al precio del oro negro podría ser pasajera. Últimamente, el precio del crudo ha aumentado casi a niveles reales históricos. Estos precios apenas empiezan a incidir en el gasto nacional de combustibles.

Anualmente, la factura petrolera nacional equivale al total del déficit en la cuenta corriente. Esto significa que utilizamos toda la inversión extranjera directa en pagar gasolina, diésel y búnker. Pero los costarricenses seguimos en jauja, sin darnos cuenta. Hay que ahorrar en combustibles. Nuestros patrones de consumo energético deben cambiar, aunque sea a la fuerza . El Gobierno debe tomar medidas, muchas de ellas muy impopulares, para evitar un mayor perjuicio de los altos precios del petróleo en la economía nacional.

Por ejemplo, podrían definir como obligatorio el actual sistema voluntario de tarifa horaria de la CNFL. Este sistema castiga el consumo eléctrico en horas pico y premia con menores tarifas el consumo a deshoras. El menor consumo en horas pico reduce la necesidad de generar energía con hidrocarburos.

Quizá, el mayor desperdicio energético ocurre en el transporte privado. Cientos de miles de vehículos transitan por nuestras averiadas carreteras con un único ocupante, el chofer . Una multa diaria a los conductores que no lleven al menos un pasajero adicional en sus vehículos desestimularía este irracional desperdicio. El “car pool” sería la norma y no, como ahora, una ocasional excepción.

Pero la alternativa de mayor alcance para ahorrar combustibles consiste en fortalecer y mejorar el deficiente transporte público. Un sistema integral de trenes eléctricos urbanos, como el que tímidamente proponen entre Curridabat y San José, podría financiarse con un incremento en el impuesto a la gasolina. Además de financiar el transporte público eficiente, el impuesto adicional a la gasolina desestimularía su consumo y a la vez reduciría el insoportable tráfico vehicular.

El Banco Central y el Ministerio de Hacienda no podrán mantener inmune por siempre nuestra economía al precio del petróleo. Aún no sabemos cómo nos afectará el bestial crecimiento en el precio del crudo de los últimos meses.

Quizá por la desaceleración de la economía de EE. UU. el petróleo baje el año entrante de $100 a $80 por barril. No esperemos a que esto ocurra para tomar las medidas necesarias para bajar la inflación del 10% a menos del 8%. El costo económico y social de las medidas necesarias para ahorrar energía siempre será mayor mañana que hoy. Postergar las decisiones difíciles conlleva un alto costo , muy probablemente mayor a los $100 por barril que pronto estaremos pagando.