Logro alcanzado simultáneamente por dos equipos de investigadores

Científicos crean células madre sin utilizar embriones

 Reprogramaron células de la piel para que puedan generar todo tipo de tejido

 Avance acaba con debate ético en torno al uso de embriones en la investigación

Dos equipos científicos lograron al mismo tiempo, pero de forma separada, reprogramar células del tejido de la piel humana en células que se ven y se comportan como células madre embrionarias.

Las células madre embrionarias son células muy especiales pues son pluripotentes: pueden dar origen a los 220 tipos de células en nuestro cuerpo. Se desarrollan cuando el embrión tiene pocos días de formado y su misión es dar origen a todas las células que van a crear el ser en gestación.

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Fuera del útero de una mujer y en un laboratorio, estas poderosas células pueden ser utilizadas para comprender los procesos involucrados en el desarrollo y crecimiento de un ser humano, probar la respuesta de un tejido a un fármaco y hasta para desarrollar tejidos para ser trasplantados a una persona.

Hasta ahora, para obtener las líneas de células maestras para uso en el laboratorio había que esperar hasta el quinto día de desarrollo del embrión y luego extraer las células de él, ocasionando la destrucción del embrión en el proceso. Ya eso no será necesario.

La técnica esbozada –y probada– permite obtener líneas de células que pueden generar cualquiera de los 220 tipos de células humanas, sin la necesidad de destruir un embrión humano en el proceso.

Con solamente agregar cuatro genes a la célula de la piel –que tiene instrucciones para comportarse únicamente como una célula cutánea–, el reloj biológico de esa célula regresa a “cero” y se convierte en una célula que, según todas las pruebas elaboradas hasta ahora, es igual a una célula madre embrionaria.

El avance no solo simplifica la forma de obtener líneas de células madre embrionarias para su uso en el laboratorio, también borra todos los cuestionamientos éticos a este campo de investigación criticado porque implicaba la destrucción de embriones, y, para algunos, eso significa acabar una vida humana.

Además de ser censurado por el Vaticano, el Gobierno estadounidense ha prohibido utilizar fondos federales para financiar este tipo de investigación.

“Es un adelanto muy grande. El hecho fundamental es que usted puede transformar células diferenciadas y hacerlas comportarse como células troncales. El gran paso tecnológico fue dado, ahora falta perfeccionarlo. Es el primer paso y abre posibilidades gigantescas”, señaló Gabriel Macaya, genetista costarricense y presidente de la Academia Nacional de Ciencias.

La hazaña. Los equipos de Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto en Japón, y James Thomson, de la Universidad de Winsconsin-Madison en Estados Unidos, lograron reprogramar las células de la piel siguiendo la misma estrategia con solo una pequeña variante.

Usaron un virus para introducir en las células cuatro genes que son responsables de la troncalidad de la célula, son genes reguladores que permiten que la célula sea pluripotente, explicó Macaya.

La pequeña diferencia está en los genes utilizados. El equipo de Yamanaka usó los genes OCT3, SOX2, KLF4 y c-MYC para transformar células de piel de una mujer de 36 años y otra de un hombre de 69.

Según el reporte de su investigación, que publica la revista Cell , lograron transformar una de cada 5.000 células cutáneas en células madre pluripotentes inducidas, también denominadas células iPS.

El equipo de Thomson también utilizó los genes OCT3 y SOX2, pero completó el grupo con los genes LIN28 y NANOG. Usaron esos genes para transformar células de piel extraídas de un feto y de un bebé recién nacido.

Este grupo logró obtener una línea de células iPS por cada 10.000 células de piel utilizadas, según informa la revista Science .

“Ahora estamos en una posición para poder generar células madre específicas para un paciente o una enfermedad sin usar óvulos o embriones humanos”, señaló Yamanaka en un comunicado.

“Estas células deberían ser útiles en la comprensión de los mecanismos de enfermedad, en la búsqueda de medicamentos efectivos y seguros y en el tratamiento de pacientes con terapia celular”, dijo.

No obstante, ambos equipos señalaron que la investigación con células madre embrionarias, extraídas de embriones, no debería de dejarse de lado aún pues se necesita un estándar para comparar las unas con las otras.

“ Personalmente no creo que sea una buena idea abandonar las investigaciones en células madre embrionarias. Esto es solo el inicio y debemos entender bien la similitud de estas células con las células madre embrionarias”, señaló en una rueda de prensa telefónica Junying Yu, del equipo de la Universidad de Wisconsin.

Camino por recorrer. Aunque la técnica es prometedora y derriba los impedimentos éticos en torno a la investigación con células madre embrionarias, todavía queda camino por recorrer.

Las líneas de células iPS que se desarrollaron pueden ser utilizadas para probar fármacos nuevos y otras aplicaciones, pero aún no pueden usarse para desarrollar tejidos que se vayan a implantar en seres humanos.

Esto se debe a que los genes están siendo introducidos a la célula usando un virus como vector y ese virus puede hacer que se den mutaciones y se formen tumores, explicó Macaya.

Sin embargo, el gran paso tecnológico ya fue dado, ahora falta encontrar una forma de “encender” esos genes en la célula sin necesidad de usar un virus.

La técnica también abre la puerta para que se realice investigación con células humanas pluripotentes en nuestro país. La legislación costarricense prohibe usar embriones humanos en la investigación, pero con esta técnica “se podría empezar a investigar en esto”, señaló Macaya. “Tenemos la tecnología para hacerlo”, agregó.