Verdura pierde color verde y se hace blanca

Chayoteros pierden $1 millón al año por extraña enfermedad

 Cámara del sector afirma que unos 120 productores dejaron ya la actividad

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Productores de chayote de la zona de Ujarrás afrontan pérdidas de $1 millón anuales (¢520 millones) por el impacto de una extraña enfermedad que elimina el color verde de la verdura y la pone blanca.

El mercado compra el chayote de la variedad quelite, que no tiene espinas y en su condición normal presenta un color externo verde brillante. Pero, cuando tiene este mal, se vuelve blanco y sin brillo, por lo que es rechazado.

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Esta enfermedad comenzó en 1998, pero con focos pequeños en dos o tres fincas. Inicialmente se le otorgó poca importancia, pero creció paulatinamente hasta que actualmente afecta a más del 30% de las plantaciones y amenaza a la totalidad, dijo ayer Rafael Meza, presidente de la Cámara de Productores, Comercializadores y Exportadores de Chayote.

El mal es causado por un fitoplasma cuya estructura y otras características no se conocen muy bien, pese a que el Departamento de Biología Molecular de la Universidad de Costa Rica (UCR) inició un estudio.

La investigación de la UCR se suspendió porque solo se giraron $11.000 de los $30.000 previstos. Los fondos eran aportados por el Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria (Oirsa), pero su convenio con el Gobierno se finiquitó en setiembre del 2006, luego de cuestionamientos de la Contraloría General de la República.

Mercados. El 82% de las ventas de chayote se dirige al mercado de Estados Unidos. El resto se coloca en Canadá, Reino Unido, Puerto Rico, Francia, islas Martinica y Guadalupe, Portugal, Nicaragua y en otros mercados más pequeños.

Los requisitos de acceso en Estados Unidos y Europa son muy rigurosos. El color blanco del producto provoca que sea rechazado en mercados estadounidenses como Boston, Miami, Nueva York y Los Ángeles, explicó Meza.

“Ya ni siquiera el mercado nacional lo quiere”, añadió.

Se estima que actualmente se dejan de exportar entre dos y tres contenedores semanales, lo cual implica unos 60.000 kilos. Se calcula que, cada semana, la región productora exporta unos 615.000 kilos.

El éxito del chayote nacional se demuestra con el incremento de la demanda cada año.

Datos proporcionados por la Promotora del Comercio Exterior (Procomer) permiten determinar que en los 12 meses que van de octubre del 2003 a setiembre del 2004 Costa Rica exportó $10,4 millones en esta verdura. En los 12 meses que van de octubre del 2006 a setiembre del 2007 (último dato disponible), las exportaciones subieron a $12,6 millones.

Las ventas pudieron ser mejores, de no darse la enfermedad.

Difícil. Francisco Brenes, director regional del Ministerio de Agricultura y Ganadería en la dirección regional central oriental, reconoció que el problema es difícil y puede llevar pronto a que los productores despidan a los trabajadores.

Comentó que, hace dos semanas, presentaron un plan para resolver de manera integral los problemas de la agrocadena del chayote, con prioridad al blanqueo.

El programa incluye problemas de comercialización, de agroindustria y de calidad de suelos, así como las plagas y enfermedades, incluyendo especialmente el blanqueo.

Se estima que se requiere una inversión inicial de $136.000, que se solicitan al Programa de Fomento a la Producción Agropecuaria Sostenible, financiado con un empréstito del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).