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Por Debbie Ponchner ‘El bosque de hoy no va a existir’ Deborah y David ClarkBiólogos estadounidenses Este matrimonio lleva casi tres décadas estudiando los cambios en el bosque tropical de Sarapiquí. Su estudio ha permitido notar el efecto del cambio de temperatura en el crecimiento del bosque ¿Estamos cerca de llegar al punto máximo de la fotosíntesis, donde la planta deja de absorber dióxido de carbono? Deborah: Sin plantas no hay vida en este mundo. Todos nosotros, todos los animales y todas las plantas viven del proceso que se llama fotosíntesis, que es lo que la planta hace para vivir, pero da para vivir a los demás. “La planta absorbe dióxido de carbono del aire; usando agua y minerales del suelo, lo convierte en materiales biológicos. Ese proceso es sensible a la temperatura. Se sabe por varios experimentos que para cada planta, en cada parte del mundo, hay un patrón muy notable. Por ejemplo, la planta en la mañana, cuando hace frío, no puede hacer mucha fotosíntesis. Cuando el día se calienta puede hacer más y más, pero hay puntos críticos (temperatura máxima) para cada planta arriba del cual la producción fotosintética cae. “Entonces, una de las grandes preguntas para todos nosotros en el trópico es: para nuestras plantas, ¿cuál es el punto crítico de la fotosíntesis? Estamos ya acumulando unas pocas evidencias en bosques enteros, y también en plantas, de que si todavía no estamos en el pico de la fotosíntesis en varias horas, varios días a la semana, estamos cerca de él; y sabemos que la temperatura del planeta va para arriba. “Lo otro es que las plantas, al igual que nosotros, respiran para vivir. En ese proceso, emitimos dióxido de carbono, entonces, cuanto más respira una planta, más pierde de lo que ganó en la fotosíntesis. La diferencia entre esas dos cosas es lo que determina qué cantidad de material –madera, comida– tenemos todos. Además, la respiración de las plantas sube con el aumento de temperatura. Calentando el planeta tenemos la posibilidad de ir a un punto crítico donde la fotosíntesis empieza a disminuir y la respiración de las plantas aumenta”. ¿Eso produciría un círculo vicioso donde solo sube y sube la temperatura del planeta? Deborah: Sí. Un ejemplo que lleva a pensar es un estudio de 15 ó 20 años en plantaciones de arroz en Filipinas. El estudio muestra un patrón idéntico al nuestro con la producción de madera (crecimiento) de los árboles. “En los últimos 20 años ha habido menos de 2° Celsius entre el año más frío y el más caliente, y, aún así, con pocos cambios de temperatura de año a año, hay un patrón muy fuerte: cuanto más caliente el año hay menos producción de arroz. En nuestro caso, lo que se dio fue menos producción de madera”. ¿Son los pequeños períodos de días o semanas con altas temperatura y sequía, más que el aumento promedio de la temperatura, los que causan los grandes cambios? Deborah: Las plantas no viven midiendo la temperatura promedio de un año, viven de minuto a minuto integrando el impacto de cuánta luz, cuánta agua y qué temperatura hay. Creo que la ciencia está lejos de entender bien cómo es que las plantas integran todo esto. “La mejor herramienta para entender esto es lo que se conoce como un modelo del ecosistema, y con el proyecto ‘Ciclos’ y el ‘Carbono’ (dos estudios que se desarrollan en La Selva), se junta toda la información de patrones y respuesta que hemos acumulado y así hacer un modelo mejor”. En la conferencia ustedes señalaron que si sube en 3° Celsius la temperatura del bosque se perdería el 75% del bosque. ¿Es eso así de dramático? David: Eso es lo que dicen los datos, pero es por esto que necesitamos un modelo. El dato es cierto. Si vemos como el bosque de hoy está comportándose, sería así. Pero si la temperatura llega a subir 3° Celsius, muchas especies van a empezar a subir la montaña (donde es más frío) y otras van a desaparecer, como señala el estudio de Diana Lieberman. El bosque de hoy no va a existir, va a ser un bosque diferente. “Sin embargo, esta proyección demuestra la magnitud de la posibilidad de que este bosque, que tenemos ahora, no va a resistir una sequía fuerte y entonces va a cambiar sus especies”.
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