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Científicos estudian cómo evitar choque de asteroide con Tierra Tiene un diámetro de 50 kilómetros y pesa 20 millones de toneladasImpacto generaría daños similares a explosión de 6,5 bombas atómicas Alejandra Vargas M. alevargas@nacion.com Un asteroide de 20 millones de toneladas llamado Apophis podría colisionar con el planeta Tierra el 13 de abril del año 2036 y científicos de todo el mundo estudian la forma de evitar una catástrofe. A inicios de febrero los expertos del programa NEO de la NASA –que estudia los objetos espaciales cercanos a la Tierra– dieron la alerta en su sitio web www.nasa.gov. En el documento, los científicos recalcan que las probabilidades de que este choque ocurra son pocas, por lo que la NASA no ha querido ser alarmista. Los expertos de la agencia espacial explican que la posibilidad de que la colisión se produzca es apenas de una entre 45.000. Sin embargo, la misión NEO de la NASA reconoce que Apophis es una de las 127 rocas espaciales más peligrosas para la Tierra. Ante esta información, expertos internacionales de la Asociación de Exploradores Espaciales aseguran que, en astronomía, una entre 45.000 es una probabilidad realmente alta. Por eso, esta asociación –formada por veteranos astronautas y cosmonautas– acordó este mes redactar un protocolo en el que integra una serie de propuestas para evitar la posible catástrofe. Entre otras ideas, el protocolo contemplará la posibilidad de bombardear la roca Apophis antes de que choque con la Tierra o, incluso, se buscaría la forma de mover el eje de nuestro planeta para que no colisione con este asteroide. En la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), muchos científicos coincidieron en que la medida más factible consiste en utilizar una nave espacial para desviar el Apophis. De acuerdo con la propuesta del astronauta estadounidense Edward Lu, se podría lanzar una nave espacial de 20 toneladas con un propulsor nuclear a las cercanías del asteroide para afectar su trayectoria y evitar así su impacto con la Tierra. Con su masa, la nave sería capaz de desviar el trayecto del asteroide al ejercer su fuerza de gravedad sobre la roca. Esa nave tendría que acompañar al asteroide en su ruta durante un año para cambiar su recorrido. Este proyecto requeriría de $300 millones de inversión.
Los expertos enfatizan que hay muy poco tiempo para decidir, puesto que tomará décadas hacer pruebas y desarrollar tecnología segura para desviar el asteroide. Según trascendió, en el año 2013 la NASA decidirá –según su presupuesto– si enviará una misión al asteroide para colocarle un transmisor y seguir su órbita. De lo normal a lo anormal. Con una órbita alrededor del Sol que se parece bastante a la de la Tierra, el asteroide Apophis se cruza a menudo con nuestro planeta. Mediante una proyección estadística se estimó que en abril del año 2036 esta roca se acercará a menos de 38.000 kilómetros de distancia de nuestro planeta. A esta distancia de la Tierra es justo donde se ubican los satélites de comunicaciones. En caso de que el Apophis se acercara tanto a nuestro planeta, existe el peligro de que la fuerza de gravedad de la Tierra atraiga la enorme roca y modifique su trayectoria. Allí se produciría la colisión. “En el caso hipotético de un choque, miles de kilómetros cuadrados serían afectados directamente y el resto de la atmósfera se cubriría con el polvo de cenizas, causando el colapso ecológico”, explica el documento de NEO. Según pronostican expertos de la Asociación de Exploradores Espaciales, el impacto directo del asteroide con las zonas urbanas de la Tierra sería similar a los daños que produjeron en conjunto el ciclón Katrina , el maremoto del océano Indico en el 2004 y el terremoto de San Francisco, EE. UU., en 1906. La fuerza explosiva del posible impacto con la Tierra sería 6,5 veces la explosión de la bomba atómica lanzada en Hiroshima, Japón, informó la NASA.
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