Caminata espacial de Danny Olivas
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WASHINGTON (AFP) -
Los astronautas estadounidenses llevaron adelante su cuarta y última caminata espacial de la misión del Atlantis luego de reparar el transbordador para un regreso a casa cargado de nuevos récords espaciales.
Durante sus seis horas de caminata espacial, la especialista de la misión Patrick Forrester y el astronauta Steven Swanson agregaron segmentos a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). Además activaron un generador de energía que sigue al sol, según informó la NASA.
La caminata fue agregada a las planificadas luego de que el Atlantis llegara a la estación espacial. Se espera que el transbordador vuelva a la Tierra el jueves tras completar una misión de 13 días que estuvo marcada por preocupaciones sobre su cubierta térmica orbital.
Los astronautas cerraron un agujero en la cubierta, lo que permitió que el control de la misión de la NASA en Houston, Texas, declarara que "el sistema de protección térmica del Atlantis está listo para el reingreso" a la Tierra.
Durante su caminata de ocho horas Danny Olivas usó grapas de cirugía para inmovilizar una esquina de la cubierta térmica, la cual se había desprendido por efecto de las fuerzas aerodinámicas en el lanzamiento del Atlantis el 8 de junio del Centro Espacial Kennedy en Florida (sudeste).
Los ingenieros de la NASA subrayaron que la abertura, del tamaño de una mano, no implicaba amenaza para la tripulación, al contrario de lo que sucedió con la grieta en el Columbia, que en el reingreso a la Tierra en febrero de 2003 provocó la muerte de los siete tripulantes.
La NASA decidió prolongar dos días la misión del Atlantis hasta el 21 de junio para realizar esta reparación.
Por otra parte, el sábado la astronauta estadounidense de origen indio, Suni Williams, estableció un récord femenino de permanencia ininterrumpida en el espacio, al superar el de 188 días y cuatro horas que su compatriota Shannon Lucid estableció en 1996.
En conferencia de prensa dijo que estaba demasiado ocupada para celebrar el hito. "Creo que tuve una serie de torceduras en mi mano y eso es más o menos como celebré", dijo.
Este no fue el primer récord establecido por Williams, cuya familia paterna es oriunda de Gujarat, en la India. Williams llegó al espacio el 10 de diciembre y a comienzos de este año completó 29 horas y 17 minutos de caminatas espaciales, eclipsando así el récord femenino de Kathryn Thornton.
Los astronautas también repararon dos computadoras centrales ubicadas en la ISS luego de 48 horas de fallas en los sistemas, un hecho sin precedentes hasta ese momento, dijo una portavoz de la NASA.
Los astronautas utilizaron un cable eléctrico como derivación de un interruptor secundario defectuoso, según explica el sitio web de la NASA, lo que permitió que las computadoras funcionaran durante la noche.
Al fallar las computadoras el giroscopio de la estación se mantuvo orbitando de manera sostenida, y para compensar la pérdida de los motores, la NASA apeló a los del transbordador Atlantis, acoplado a la estación desde el domingo.
El administrador adjunto de la NASA, Bill Gerstenmaier, dijo que existía solamente "una extremadamente remota posibilidad" de que los problemas pudieran forzar a que el personal del transbordador y la estación espacial tuvieran que abandonar la estación.
Funcionarios anunciaron que Rusia enviaría su nave de carga Progress a la ISS el 23 de julio en lugar de en agosto como estaba previsto, para entregar partes para las computadoras.
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