El Atlantis rumbo a la ISS
(AFP)
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CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP) -
El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó este viernes desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste de EEUU), en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los cohetes que elevaron al transbordador, en el que viajan 7 astronautas, se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del despegue (a las 23H38 GMT), y nueve minutos más tarde ésta alcanzó la órbita terrestre, a 225 kilómetros de la superficie.
"Todo sigue funcionando sin problemas", dijo un portavoz de la NASA.
"Este es un gran día para la NASA y el programa espacial de este país", dijo posteriormente Rex Geveden, administrador adjunto de la Agencia espacial.
Los primeros análisis de videos realizados tras el despeguen no muestran ningún inconveniente, declaró Wayne Hale, responsable del programa de transbordadores.
Durante su misión prevista para casi 11 días, los astronautas planean instalar un nuevo fragmento metálico de 16 toneladas junto a la ISS y llevarán un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital.
La Nasa tiene previstas seis caminatas espaciales de seis horas y media durante la misión: el cuarto, sexto y octavo día.
La misión del Atlantis es la quinta desde el desastre del Columbia en febrero de 2003, cuando el transbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera y ocasionó la muerte de sus siete tripulantes.
La tripulación está compuesta por el comandante de la nave, Rick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre ellos Clayton Anderson, que remplazará a Sunita Williams en la ISS, donde deberá quedarse cuatro meses. Ésta regresará a la Tierra a bordo del Atlantis.
El Atlantis debía ser lanzado a mediados de marzo, pero la NASA debió reconducir la nave a su hangar para reparar el tanque de combustible externo, dañado por granizo el 26 de febrero. Este retraso obligó a la Agencia a reducir la cantidad de misiones este año, de cinco a cuatro.
Si el lanzamiento del Atlantis no se hubiera concretado este viernes, la Agencia espacial no podría haberlo intentado de nuevo hasta el martes 12 de junio. Y luego debía esperar unos días más para realizar el lanzamiento programado de un satélite militar desde la base militar de Cabo Cañaveral.
La próxima misión será realizada por el Endeavour desde el 9 de agosto, el Discovery está previsto a partir del 20 de octubre y finalmente el Atlantis volverá a la ISS el 6 de diciembre para llevar el laboratorio europeo Columbus, según las fechas previstas.
La agencia espacial prevé realizar al menos 13 vuelos más del transbordador para completar la ISS antes del 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores.
La NASA planea también una misión de transbordador en 2008 para reparar el telescopio espacial Hubble.
La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
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