Conferencia de prensa en la sede central de la NASA en Washington DC.
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WASHINGTON (AFP) -
Astronautas ebrios autorizados a volar en misiones espaciales, una computadora del transbordador Endeavour saboteada: un nuevo escándalo sacude a la NASA, que acumula sinsabores desde principios de año.
Un informe interno publicado por la NASA el viernes reveló que astronautas bebieron alcohol en abundancia justo antes de volar -en viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS), en el transbordador y en un avión T-38 de entrenamiento- y que la advertencia de los médicos no fue escuchada.
Aunque la agencia no precisó los detalles de estos incidentes ni su fecha, el médico Richard Bachmann, que presidió el comité de expertos que redactó el informe, dijo a la prensa que un incidente involucró los preparativos para una misión de transbordador, que fue postergada.
Los astronautas quisieron entonces volar un avión de entrenamiento T-38 usado por la Nasa, añadió, sin brindar más detalles.
El segundo caso involucró a una misión rusa Soyuz, que debía viajar a la ISS.
En esos dos incidentes particulares "los cuales astronautas estaban tan borrachos antes de viajar que médicos de vuelo y colegas astronautas objetaron la seguridad de esos vuelos", indicó Bachmann.
La agencia espacial había confirmado más temprano la información de que astronautas habían volado ebrios, indicando que "tanto médicos de vuelo como astronautas identificaron episodios de consumo abundante de alcohol por parte de astronautas en el periodo inmediatamente anterior al vuelo, que llevó a preocupaciones sobre la seguridad del vuelo".
"Sin embargo, se permitió a esos individuos volar", añadió en un comunicado.
El informe divulgado por la NASA descubrió el "uso abundante de alcohol" dentro del periodo de 12 horas de abstinencia previo a cualquier vuelo.
No fue la única mala noticia para la agencia espacial estadounidense. El jueves, la NASA denunció que una computadora que iba a ser instalada en el transbordador espacial estadounidense Endeavour, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de agosto próximo, había sufrido "daño intencional".
"Uno de nuestros subcontratistas notó que una computadora para el transbordador parecía haber sido forzada y se lo indicó a la NASA hace unos días", dijo a la AFP una portavoz de la agencia espacial estadounidense, Katherine Trinidad.
"Se trata de un daño intencional al material" ocurrido "en las instalaciones del subcontratista y no cuando la unidad estaba en el Centro Espacial Kennedy", agregó. Dijo que una investigación está en curso, pero no precisó el nombre del subcontratista, ni el lugar donde se produjo el sabotaje.
La computadora, que tenía como destino la ISS, está siendo reparada, señaló Trinidad.
El lanzamiento del Endeavour está previsto para el 7 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sureste).
La seguridad es una de las principales preocupaciones en las misiones de transbordador, tras el estallido del Columbia en febrero de 2003, que mató a sus siete tripulantes.
Tras la difusión del informe, el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes convocó a una primera audiencia para setiembre para tratar el tema.
"Beber y conducir nunca es una buena idea, menos aún cuando el vehículo involucrado es un transbordador espacial de un costo de millones de dólares o un avión de alto desempeño", dijo el presidente del comité, el demócrata Bart Gordon, estimando que "algo se rompió en el sistema de la Nasa de supervisión de los astronautas".
Por su parte, el presidente del Comité de Ciencia y Aeronáutica de la Cámara, Mark Udall, advirtió que el informe era un llamado de alerta.
"Tenemos que entender lo que ocurrió y por qué, si alguien será responsabilizado y lo que está haciendo la agencia para solucionar estos problemas aparentemente profundamente arraigados", indicó.
Estos sinsabores se suman al escándalo desatado meses atrás, cuando una astronauta, Lisa Nowak, fue arrestada y acusada de intento de asesinato en un drama pasional, perjudicando la imagen de su cuerpo de élite.
Además, en abril, un asesor de la NASA sorteó los controles de seguridad y mató a un empleado de la agencia antes de suicidarse en el centro espacial en Houston.
La agencia también enfrentó críticas en mayo, cuando su director Michael Griffin cuestionó la necesidad de atacar el calentamiento climático.
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