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Ciencia & Tecnología Descubrimiento ayudará a entender la evolución de los homínidos Debbie Ponchner dponchner@nacion.com A tan solo 32 kilómetros del sitio donde en 1974 se descubrió el esqueleto completo de Lucy –un homínido de la especie Australopithecus afarensis , de 3,2 millones de años–, un grupo de investigadores ha descubierto una mandíbula de lo que pudo haber sido el antecesor de la famosa Lucy . El equipo, liderado por el antropólogo Yohannes Haile-Selassie, curador del Museo de Historia Natural de Cleveland, EE. UU., lleva dos años en Etiopía buscando fósiles en una zona conocida como Woranso-Mille, en la región de Afar, en el noreste de ese país africano.
El trabajo ha dado buenos frutos: han hallado un tesoro de fósiles con una antigüedad de unos 4 millones de años, entre los que hay restos de 35 especies de mamíferos y fósiles que pertenecieron a unos 40 homínidos. Lo interesante es que los restos homínidos, entre los que está la mandíbula completa, datan de un período de entre 3,5 millones y 3,8 millones de años. Con ellos se llena un vacío en el récord de fósiles que existía entre el Australopithecus anamensis –que vivió entre hace 4,2 millones y 3,9 millones de años– y el Austrolopithecus afarensis , la especie a la que perteneció Lucy y que se supone vivió entre 3,6 millones y 3 millones de años atrás. Completar el árbol genealógico. Algunos científicos han especulado que Lucy y los demás de su especie fueron descendientes del Australopithecus anamensis , la especie que habitó el mismo territorio cerca de un millón de años antes. El hallazgo de estos nuevos fósiles, y, en especial, la mandíbula completa, permitirá dilucidar si eso fue así. Todo está en la forma de lo dientes. Los fósiles de los Australopithecus anamensis muestran que esa especie tenía colmillos largos y una mandíbula estrecha, mientras que los restos de Lucy y los demás Australopithecus afarensis señalan que estos estaban dotados de colmillos más pequeños, tenían molares y una mandíbula más ancha. Todo esto indica que Lucy y los suyos masticaban la comida, mientras que los homínidos más viejos roían sus alimentos. El estudio en detalle de la mandíbula recién descubierta, con las pertenecientes a estas dos especies de Australopithecus , permitirá establecer cómo se dio la evolución de una especie a otra.
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