Tony Blair en Irak
(AFP)
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LONDRES (AFP) -
En contraste con el incremento de tropas estadounidenses en Irak decidido por George W. Bush, el primer ministro Tony Blair, a unos meses del fin de su mandato, anunció el miércoles el comienzo de la retirada de las fuerzas británicas de ese país.
En una esperada declaración a la Cámara de los Comunes, Blair anunció que el número de fuerzas británicas en Irak pasará "de 7.100 a unos 5.500", aunque insistió que los soldados británicos permanecerán en territorio iraquí mientras "haya un trabajo por cumplir".
Un primer contingente de 1.600 soldados británicos destacados en la región de Basora, en el sur iraquí, regresarán a Gran Bretaña "en los próximos meses", indicó Blair.
Las fuerzas británicas conservarán sin embargo la capacidad de operar contra los "grupos extremistas", que han desatado una verdadera "orgía terrorista" en Irak, y seguirán apoyando y dando entrenamiento al ejército iraquí, recalcó Blair.
El ministro británico de Defensa Des Browne precisó que la retirada parcial de las fuerzas británicas empezará entre abril y mayo, cuando está prevista una rotación de las tropas.
Esta es la primera vez que Gran Bretaña reduce su presencia en Irak, donde 132 militares británicos han muerto desde el comienzo de la invasión de ese país por parte de una coalición internacional liderada por Estados Unidos, en marzo de 2003.
En cambio, la Casa Blanca anunció en enero que enviará a Irak una fuerza adicional de 21.500 soldados.
Dinamarca se le adelantó a Gran Bretaña, al anunciar poco minutos antes de la declaración de Blair que retirará en agosto todos sus 460 soldados en servicio en Irak.
Blair recalcó que la reducción de las tropas británicos destacadas en el sur de Irak se debe a que "la situación en Basora es muy diferente a la de Bagdad", aunque admitió que esa ciudad del sur de Irak sigue siendo "un lugar difícil y peligroso".
"El próximo capítulo de Basora será escrito por los iraquíes", aseguró el primer ministro, en una larga declaración que leyó a los diputados tras la sesión semanal de preguntas en la Cámara de los Comunes.
La secretaria de Estado estadounidense Condoleezza Rice reaccionó desde Berlín al anuncio de Blair asegurando que la coalición aliada en Irak sigue "intacta".
Pero el anuncio de la reducción del contingente militar más importante en Irak después del de Estados Unidos no cae en un buen momento para el presidente George W. Bush, que enfrenta una fuerte oposición en el Congreso a su estrategia en Irak, también rechazada por una mayoría de la población.
Analistas opinan que el anuncio de Blair no tiene nada que ver con una estabilización de ese país que, por el contrario, parece sumirse cada vez más en una guerra civil, ni tampoco refleja diferencias de fondo con Washington.
La reducción de las tropas británicas está impuesta por la inquietud de Blair con su "legado político", con factores vinculados a la situación de los militares británicos en el terreno, y con un eventual ataque de Estados Unidos a Irán, destacó Toby Dodge, experto en Irak del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
"Blair está al final de su mandato, y quiere reducir el inmenso daño" causado por su decisión de invadir Irak junto a Washington, señaló el analista. El primer ministro "quiere ser recordado como el hombre que modernizó Gran Bretaña, no por sus errores y mentiras en Irak", subrayó.
Además, las fuerzas británicas están "trabajando al máximo" en Irak y Afganistán y no pueden seguir manteniendo la misma presencia en ambos países.
"Existe la convicción de que en Irak no se puede ya lograr mucho, pero que todavía es posible hacer algo en Afganistán", señaló Dodge, agregando que existe también "una gran inquietud de que si Estados Unidos ataca Irán, las tropas británicas en Basora serán tomadas como rehén por los iraníes".
"Irán responderá a un ataque de Washington golpeando allí donde Estados Unidos es más vulnerable, que es Irak. Y los jefes militares británicos le han dicho claramente a Blair que las fuerzas británicas en Basora no deben pagar por ese ataque a Irán", explicó el analista.
El anuncio de la primera retirada de tropas británicas de Irak coincidió con el sepelio este miércoles del último soldado británico muerto en suelo iraquí.
Según cifras de la ONU, al menos 34.452 personas murieron y otros 36.685 resultaron heridos en Irak en 2006.
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