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Científicos ticos usan un virus como arma contra el Chagas El virus paraliza y causa la muerte de las chinches transmisoras del malInvestigadores creen que podría servir como control biológico de la plaga Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Un diminuto virus, que solo infecta a insectos, podría ser el arma que por años se ha buscado para ponerle fin al mal de Chagas, enfermedad padecida por unos 18 millones de latinoamericanos y que mata a 30.000 de ellos cada año. El virus resulta ser letal para las chinches transmisoras del parásito que causa la enfermedad de Chagas. Unas 24 horas después de entrar en contacto con el virus, las pequeñas chinches (triatomas) pierden la movilidad en sus patas delanteras. Al cabo de 48 horas, tienen una parálisis total; días después los insectos mueren y acaba allí también el destino del parásito Trypanosoma cruzi, causante del mal de Chagas. “Es la primera vez que se aísla un virus de un triatoma en el que el 100% de los insectos infectados terminan muriendo en el laboratorio”, señala Rodrigo Zeledón, experto en Chagas e investigador del Laboratorio de Zoonosis de la Escuela de Veterinaria de la Universidad Nacional (UNA). Zeledón, junto a Andrea Urbina, Marlen Cordero y Heriberto Gutiérrez, desarrolló hace unas semanas un experimento en su laboratorio para determinar si el virus, aislado por Óscar Muscio en Argentina, en 1987, también infecta y mata a la especie de chinche transmisora del mal en Centroamérica, la Triatoma dimidiata. El estudio, que consistió en infectar chinches ticas y chinches argentinas con el virus y con una solución inocua dio el resultado esperado: el 100% de los insectos infectados con el virus murieron al cabo de 48 horas. Control biológico. El estudio tico es parte de una iniciativa impulsada por el biofísico Diego Guerin, investigador en la Universidad del País Vasco, en España. Él fue quien cristalizó el virus en cuestión e invitó al equipo local a hacer las pruebas con la chinche centroamericana. La motivación tras la investigación es hallar un control biológico para ponerle fin al mal de Chagas. En la actualidad, se invierten unos $500 millones al año en las campañas de fumigación para exterminar la chinche en el continente, señala Zeledón. Además del costo monetario de la fumigación, ese método también conlleva un alto costo ambiental por el uso de químicos para aniquilar las chinches. Según Zeledón, el virus podría funcionar como un agente de control biológico. Una opción sería poner el virus en animales que son huéspedes de la chinche y sus parásitos, mas no enferman, como son las gallinas y los perros. Una chinche, al entrar en contacto con ese animal que tiene el virus, se contagiaría. Otras chinches que toquen sus heces, también se contagiarían, al igual que los huevos que pongan esos insectos. Otra opción sería introducir a un área afectada por la enfermedad, chinches infectadas con el virus. Sin embargo, todavía hay mucho trabajo por hacer. Zeledón dice que antes de pensar en usar el virus como un agente de control biológico, deben realizarse más pruebas en el laboratorio para determinar cuál es la cantidad mínima de virus necesaria para causar la muerte en las chinches; también desea hacer pruebas en otras especies de chinches.
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