Sospecha que hubo fumarolas

NASA halla ambiente que pudo albergar vida en Marte

 El robotSpirit encontró un parche de silicio en la superficie de planeta

 Es el indicio más grande de que hubo posibilidad de vida microbiana allí

El Spirit , un robot explorador de la NASA que recorre Marte desde enero del 2004, se ha topado con su mayor descubrimiento hasta ahora: un parche casi puro de silicio que es el indicio más grande de que en el pasado hubo posibilidad de vida microbiana en el vecino Planeta Rojo .

El silicio, uno de los más abundantes elementos en la Tierra y el principal ingrediente del vidrio, puede haberse formado en un ambiente de aguas termales o en una fumarola, señaló la NASA ayer en un comunicado de prensa.

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En la Tierra, las aguas termales y las fumarolas son un nicho de riquísima vida microbiana.

“Cualquiera de las dos condiciones que la formaron, esta concentración de silicio es probablemente el descubrimiento más significativo de Spirit pues revela un nicho habitable que existió en el pasado de Marte”, señaló Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, en Nueva York, y es el principal investigador de la misión de los robots en Marte.

Ese descubrimiento es solo comparable al que Spirit y otro vehículo, el Opportunity , hicieron en la superficie marciana en 2004, cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.

Explicaciones. Lo que más sorprende a los científicos es la concentración pura de silicio en el sitio. “Esta cosa es más de 90% silicio”, señaló Squyres, al tiempo que destacó que no hay muchas formas de explicar una concentración tan elevada del elemento.

Una posibilidad es que el silicio haya sido removido de rocas volcánicas y terminara depositado en el sitio donde lo encontró el robot. Eso es algo que aguas termales podrían hacer: disolver el silicio a altas temperaturas y llevarlo a un depósito donde, tras evaporarse el agua, solo quedara el silicio.

La otra opción es que todos los elementos que acompañaran el silicio en una roca volcánica fueran destruidos, dejando detrás solo el silicio. Eso es algo que una fumarola, cargada con vapores ácidos, podría hacer.

Aunque los investigadores de la NASA están explorando ambas hipótesis, la de la fumarola parece ser la más probable. En el sitio, el robot halló presencia de titanio, un elemento que se encuentra con facilidad en la Tierra en los depósitos de fumarolas.

El comunicado del interesante hallazgo se dio en el momento en que los robots Spirit y Opportunity se enfrentan a sobrevivir su tercer invierno en Marte.

Los vehículos exploradores de la NASA, que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses. Sin embargo, las misiones han continuado desde ese año.

Con el tiempo, ambas naves han sufrido daños, pero continúan funcionando. Los principales problemas se producen por las tormentas de polvo que tapan los paneles solares de los robots e impiden que puedan percibir los rayos que les permiten funcionar.

Ahora la nueva preocupación de NASA es buscarle al Spirit un refugio para que pueda superar el próximo invierno marciano y que esta locación le permita a sus paneles solares recibir la luz suficiente para seguir funcionando. De no ser así, este podría ser su último invierno.

Mientras tanto, ingenieros y científicos trabajan en los reemplazos de estos robots como el Mars Science Laboratory , de la NASA, o ExoMars , de la Agencia Espacial Europea que iniciarán su misión en el 2009.

Ambos irán en busca de pruebas que determinen si Marte albergó vida. La toma de muestras es algo para lo que no están habilitados el Opportunity ni el Spirit . Colaboró: Alejandra Vargas.