Avances en el motor de plasma

Chang firma acuerdo de colaboración con NASA

En un acto que demuestra el interés de la agencia espacial estadounidense en el motor de plasma que desarrolla el físico y astronauta costarricense Franklin Chang Díaz, la NASA y Ad Astra Rocket firmaron el lunes, en Houston, Texas, un acuerdo de colaboración.

Se trata de un “acuerdo sombrilla” que establece la infraestructura legal de cómo las dos partes van a trabajar de forma conjunta de ahora en adelante, explicó a La Nación Franklin Chang.

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Según Chang, el acuerdo allana el camino que su empresa debe recorrer de aquí al 2010, cuando piensa poner a prueba su motor de plasma en el espacio.

El compromiso firmado, entre otras cosas, permitirá a Ad Astra Rocket tener acceso a información técnica de la Estación Espacial Internacional para poder integrar el motor de plasma a esa base científica y ensayar si logra mantenerla en su órbita.

Si bien el acuerdo no señala ningún compromiso de compra del motor de plasma de Ad Astra Rocket por parte de la NASA, “es una clara demostración del interés de la agencia espacial en la tecnología”, manifestó Chang.

Los laboratorios de Ad Astra Rocket en Houston, Texas, y en Liberia, Guanacaste, trabajan en la elaboración del prototipo del motor de plasma que será probado en enero del 2008 dentro de una cámara de vacío. Si el resultado es el esperado, construirán el motor que se usará en el espacio en el 2010.

El Vasimir funciona de forma similar a la de un cohete químico tradicional, donde, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en lugar de combustible, se acelera el plasma, el cuarto estado de la materia, que se obtiene cuando un gas es calentado y se separa del átomo uno de sus electrones.

El plasma, que se halla a altísima temperatura, hace que la aceleración del vehículo sea más rápida y, al no usar combustibles químicos, se abarata el costo.

En el caso de la ISS , el motor podría mantener a la base en su órbita en un costo anual de $2,4 millones; actualmente se mantiene en órbita gracias a cohetes químicos, eso cuesta unos $140 millones al año.