Manos, agua y salud

Salubrista público

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El doctor Ignaz Sammelweis logró disminuir, en 1847, la transmisión de la fiebre puerperal en las mujeres parturientas internadas en el Hospital de Maternidad de Viena, Austria, mediante el lavado de manos con agua clorada y jabón por parte de los médicos obstetras. Este hecho demostró, en forma sencilla, dos aspectos higiénicos fundamentales: el primero es la eficiencia del agua clorada o potable para el lavado de manos; el segundo, esta simple práctica como medio para evitar la transmisión de microorganismos patógenos (virus, bacterias, protozoarios y helmintos) a través del ciclo ano-mano-boca.

Higiene personal. Es importante subrayar que el acceso a agua potable intradomiciliar, la adecuada disposición de excretas, la educación y la higiene personal –cuyo símbolo es el lavado de manos– son elementos esenciales para mejorar los indicadores básicos de salud y la calidad de vida de los seres humanos. Además, en el ámbito intrahospitalario, diferentes bacterias provocan diversas patologías y muerte en un porcentaje importante de pacientes hospitalizados.

En razón de esto, y debido a que las diarreas causan 1,8 millones de muertes por año en el mundo, la OPS ha impulsado la filosofía del lavado de manos y la higiene personal, para evitar la alta morbilidad y la mortalidad provocadas por los mencionados gérmenes.

En concordancia con esta iniciativa, el Foro Centroamericano y de República Dominicana en Agua Potable y Saneamiento está preparando el proyecto regional denominado “Programa manos, agua y salud”, con el objetivo de utilizar el lavado de manos y la higiene personal como herramientas para disminuir las diarreas y las enfermedades respiratorias; lógicamente, para cumplirlo, cada país debe ampliar las coberturas de agua potable intradomiciliar y fomentar la disposición adecuada de excretas y la educación, pero sobre todo la divulgación constante de mensajes radiofónicos y televisivos que induzcan a la población a cambiar de conducta y de actitud en beneficio de la higiene personal.

Promover salud. Solamente con la aplicación permanente de una adecuada promoción de la salud se podrán disminuir las tasas de mortalidad en niños menores de 5 años, aumentar la esperanza de vida al nacer y lograr así las metas de salud planteadas en los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Esta iniciativa resulta insuficiente si la población no cambia sus hábitos sanitarios ni recibe servicios acordes con las necesidades reales, además de una adecuada información y educación higiénico-sanitaria dirigida principalmente a los niños de nuestro país, que son quienes conformarán las futuras generaciones.