Asfalto y huecos

QuÍmico industrial

Luis Barrantes Valerio

Los costarricenses nos preguntábamos por qué las carreteras de Centroamérica y Panamá son mejores que las de nuestro país. Por fin, el laboratorio de materiales de la UCR (Lanamme) nos da respuestas.

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Pero, aparte de eso, es conveniente comentar que el asfalto es un adhesivo, y como tal, su calidad depende de la capacidad de adherencia y de la resistencia a los ataques de los elementos naturales, bacterias, hongos y otros organismos, así como del tránsito automotor, que ahora es más pesado.

Previsiones. La duración de una carretera depende de la correcta aplicación del conocimiento de varias disciplinas: topografía, geología, ingeniería civil, ingeniería estructural, etc. Pero un asfalto de mala calidad, al igual que el lastre, echa por la borda cualquier proyecto, sin importar lo bien que se haya planificado, con el consecuente daño a los automotores de transporte e impacto en la economía. Además, si no se hacen cunetas, la obra se socava de abajo para arriba, por la acción del agua lateral.

Por ejemplo, los especializados adhesivos odontológicos resisten exitosamente fuertes presiones o vacíos causados por la lengua y los músculos de la mandíbula, además de soportar humedad, bacterias, enzimas y cambios de pH. En contraposición, el asfalto es un desecho de la destilación del petróleo al que se le encontró utilidad, con aporte de la tecnología. Por eso, en el bacheo, si el agujero no se limpia minuciosamente, la pega es débil y el parche de asfalto y piedra tendrá una unión deficiente con el piso compactado. ¿Cuánto asfalto se habrá colocado en cada agujero limpiado superficialmente con una escoba?

Imposible. Colocar asfalto fundido y caliente en un hoyo cuando llueve, es como si un dentista insertara una calza sin algodones y sin aire para secar la cavidad. Simplemente, esa calza se caerá muy pronto, a pesar de la alta calidad del adhesivo. No es adecuado considerar que el calor de la masa de asfalto fundida evaporará toda el agua que se precipita sobre él en un aguacero; si se mezcla agua con el asfalto fundido en el remiendo, no habrá adherencia, pues el hidrocarburo es incompatible con el agua.

Ocurre diferente con las emulsiones asfálticas, que son asfaltos emulsionados con agua mediante tensoactivos especiales. De esta clase de material se usa un porcentaje menor en pavimentación en EE.UU., y en Costa Rica no se conocen resultados, pues desde hace tiempo solo se observa la aplicación de asfalto fundido. Recope nos puede informar al respecto.

En la práctica. Tan débil adhesivo requiere una oxidación para mejorar su calidad, según el uso que se le vaya a dar. ¿Se realiza ese proceso con el producto usado en carreteras y caminos de Costa Rica?, ¿o se acepta que el asfalto falle y los huecos sigan presentes en los caminos para rellenar periódicamente?

Por otra parte, ¿vale la pena asfaltar cuando la obsoleta red de tuberías de agua potable debajo de las vías se rompe constantemente, generando los variados huecos del SNAA?, ¿u obligatoriamente se debe planificar para entubar de nuevo antes de asfaltar? Adicionalmente, esta institución rompe las calles pero no las repara debidamente, como consecuencia de una legislación desastrosa en ese campo, dañando las nuevas vías innecesariamente, ante la mirada sorprendida de los ciudadanos.

Contaminación. Muchos hidrocarburos contienen compuestos de azufre y de otros elementos que, al quemarse o calentarse, generan óxidos, los cuales, con la humedad atmosférica, producen ácidos muy agresivos como el sulfúrico, que ataca los suelos calizos, y el concreto y genera dióxido de carbono, culpable del efecto invernadero. Además, ataca estructuras metálicas y techos de hierro galvanizado. ¿Se realiza el proceso de desulfuración en Costa Rica?, ¿o se lanza el azufre (sulfuro) en forma de gases a la atmósfera en la combustión de la gasolina, el diésel o el búnker o en el calentamiento elevado del asfalto?

Si los ciudadanos poco informados no cuestionamos estas actividades, crecen el despilfarro y la mala inversión, que están arruinando al país y evitando la disminución de la pobreza. Por el momento, ya existen instituciones responsables que comienzan a cuestionar a otras por sus deficiencias. Eso nos permite sentir esperanza.