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WASHINGTON (AFP) - Los astronautas del Endeavour comenzaron a examinar este domingo la magnitud de la grieta en el escudo térmico del transbordador estadounidense antes de decidir si necesita ser reparada, mientras que la misión se extendió tres días para proseguir con los trabajos en la Estación Espacial internacional (ISS, sigla en inglés). La prolongación de la misión del Endeavour, lanzado el miércoles de Cabo Cañaveral, Florida, implica que el trasbordador volverá a la Tierra el 22 de agosto, dio el portavoz de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa). Los días extras en el espacio incluyen una caminata espacial adicional a las tres ya programadas en la misión para continuar con el trabajo de construcción del laboratorio orbital. El viaje del Endeavour había sido inicialmente planeado para 11 días. La NASA dijo sin embargo desde el principio que extendería la misión tras probar el nuevo sistema que transfiere electricidad de la ISS al transbordador. El nuevo sistema que transfiere electricidad desde el laboratorio orbital al orbitador prolonga la vida de las baterías del transbordador y le permite mantenerse en el espacio por más tiempo, dijeron autoridades de la NASA. Mientras tanto, ingenieros de la NASA en la misión de control de Houston, Texas, examinaban las imágenes tridimensionales de la hendidura del escudo térmico. Los astronautas usaron el sábado un brazo robótico de 30 metros para sostener una cámara y un láser para medir la dimensión y profundidad exactas del agujero y determinar si el transbordador necesitaba ser reparado antes del regreso a la Tierra. El examen tomó unas tres horas, luego de que la máquina escaneara cinco áreas en la parte inferior del transbordador que pueden haber sido dañadas durante el lanzamiento el miércoles. La hendidura de 56 cm2 sobre el escudo térmico del transbordador fue provocada aparentemente por un pedazo de hielo más grande que una naranja que impactó contra la nave durante el ascenso rompiendo el tanque externo de combustible, según la NASA. El jefe de la Misión de la NASA, John Shannon dijo que un modelo exacto de la hendidura será reproducido en loza térmica y probado en un laboratorio que simulará la temperatura extrema y la fricción que el trasbordador encontrará cuando reentre a la Tierra. Los ingenieros de la NASA "podrán realizar un análisis térmico (...) para entender cual será el impacto de la reentrada para un daño de ese tipo", dijo Shannon. La prueba se realizará "en las próximas 24 a 48 horas" y deberá dar a los ingenieros información suficiente para determinar si se necesita reparar el escudo térmico antes de que el transbordador salga de la ISS, agregó. "Si resulta que una reparación es deseable, tenemos tres métodos diferentes para hacerlas", agregó. La agencia espacial estadounidense vigila de cerca las lozas térmicas que cubren el transbordador desde la tragedia del Columbia en febrero de 2003, cuando la nave se desintegró al reingresar a la atmósfera por una fisura en el escudo térmico de una de las alas, golpeada por un trozo de aislante que se desprendió del tanque externo durante el despegue. En el accidente murieron los siete tripulantes. La espuma salió del tanque de combustible del transbordador, que contiene combustible de hidrógeno líquido muy frío que es arrojado antes de que la órbita sea alcanzada. Una capa de aislamiento del tanque debería impedir el congelamiento. Tras el examen de la parte inferior del trasbordador que terminó a las 19H00 GMT, comenzaron las preparaciones para la segunda caminata espacial prevista para las 15H31 GMT del lunes, en la cual los astronautas Rick Mastracchio y Dave Williams reemplazarán el giroscopio del ISS. El sábado los astronautas Mastracchio y Williams completaron la principal tarea de la misión del Endeavour al colocar una nueva viga metálica en la ISS durante la primera de tres caminatas espaciales previstas, que duró más de seis horas. El transbordador Endeavour y sus siete tripulantes, entre los que se encuentra Barbara Morgan, la primera maestra que vuela al espacio, fue lanzado el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), y se acopló a la ISS el viernes. © 2007 AFP
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