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Panameños aprueban ambicioso plan para ampliar el Canal Con 96% de votos computados, 78% de panameños aprobó el proyectoGobierno promete bonanza de empleos y fuerte crecimiento económico Panamá. Reuters y AFP. Los panameños dieron ayer un “sí” abrumador en un referendo a un ambicioso plan de $5.250 millones para ampliar y remodelar su famoso canal, según resultados oficiales divulgados anoche. Con el 96% de los votos escrutados, el 78% de los panameños aprobó el proyecto, que permitirá a barcos de gran tamaño cruzar entre los océanos Pacífico y Atlántico. El nivel de abstencionismo alcanza casi el 56%.
“La historia registrará este día como aquel en el cual los panameños tomaron la mayor decisión sobre el Canal de Panamá y sobre su futuro, por ellos mismos”, dijo el ministro para Asuntos del Canal, Ricaurte Vásquez. El gobierno asegura que la expansión del Canal, que es una de las maravillas de ingeniería del mundo y fue abierto en 1914, creará una bonanza de empleos para Panamá e impulsará un fuerte crecimiento económico. Pero los críticos advierten acerca de que podría llevar a la bancarrota a la pequeña nación, que tiene actualmente una gran deuda y donde la mayoría de la gente vive en la pobreza, si los costos se disparan. Los contribuyentes se podrían ver forzados a pagar más impuestos y los inversionistas podrían perder su dinero. Largas filas de votantes soportaron ayer el intenso sol para concurrir a las urnas en Ciudad de Panamá y en otras localidades del interior del país.
En Paraíso, un pequeño poblado de afroamericanos angloparlantes, el policía retirado Crispin Mayers, de 79 años, dijo que apoya la expansión del canal porque traería más dinero. “Mis padres vinieron de Jamaica para cavar la gran zanja (el canal). Este es un voto importante (...) y me gustaría que saliera adelante el proyecto”, comentó afuera de la escuela Omar Torrijos. Torrijos fue el dictador panameño que en la década de 1970 pavimentó el camino para retomar el control del Canal, en manos de Estados Unidos, lo que obró en favor de su hijo, el actual mandatario Martín Torrijos, cuando buscó la presidencia. David Guardia, vendedor de pescado en la empobrecida ciudad de Caillimito, al norte de la capital, votó por el “no” alegando que era demasiado riesgoso para una nación pobre y que el gobierno estaba yendo demasiado rápido. “Creo en la expansión, pero escalón por escalón, paso a paso”, argumentó Guardia. Plan riesgoso. El proyecto contempla la construcción de un nuevo grupo de exclusas más anchas y más profundas, así como canales de acceso más grandes para permitir el paso de barcos con 12.000 contenedores, mucho mayores a los de 4.000 contenedores que pueden pasar actualmente. El proyecto, que arrancará en el 2008 y finalizaría en el 2014, necesita $2.300 millones en préstamos o bonos que serían pagados con un incremento en los peajes de las naves que usan el canal. Los trabajos no interrumpirán el tráfico de barcos en la zona y crearían 7.000 trabajos directos y hasta 40.000 indirectos.
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