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Diésel con poco azufre se usa desde hoy en EE. UU. El combustible tendrá un 97% menos de azufre en su contenidoEs un esfuerzo por controlar los gases que causan efecto invernadero Andrés Formoso aformoso@nacion.com El principal país generador de emisiones contaminantes del planeta, Estados Unidos, se prepara para la llegada del combustible diésel de ultrabajo contenido de azufre (ULSD por sus siglas en inglés) en un esfuerzo por controlar los gases del efecto invernadero. De acuerdo con la página electrónica de la Agencia de Protección del Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), a partir de hoy, 15 de octubre, todo el combustible diésel que se venda en ese país sufrirá una reducción en el contenido de azufre de 500 partes por millón (PPM) a 15 PPM.
En términos porcentuales, eso significa que habrá una disminución de 97% en el contenido de azufre, lo que a su vez se traducirá en unas emisiones 95% más limpias de los vehículos que estén dotados con los equipos adecuados para consumirlo. Se espera que el ULSD genere una baja sostenida de los óxidos de nitrógeno NOx y las micropartículas suspendidas (hollín), dos causantes del smog y del efecto invernadero (alza de la temperatura de la atmósfera a causa de una capa de óxidos de carbono). Las partículas en suspensión, además, están asociadas con enfermedades pulmonares, asma y otras afecciones respiratorias. Lubricantes. El anuncio de la reducción de azufre en el diésel es tan importante para la protección del ambiente como lo fue, en la década de 1970, la eliminación del plomo de la gasolina.
Ambos elementos se usaron tradicionalmente en la industria petrolera en la formulación de los combustibles, como agentes lubricantes para las válvulas y sus asientos en los motores de combustión interna. Al igual que sucedió con la eliminación del plomo de la gasolina, los vehículos deberán sufrir algunos cambios a fin de adaptarse a un combustible menos lubricante. Sin embargo, a diferencia de hace 30 años, los conocimientos y la tecnología en la manufactura de motores diésel hacen hoy mucho más sencillo el paso de diésel usual al ULSD. Para este momento, ya prácticamente todos los fabricantes norteamericanos de camiones y motores diésel venden sus modelos para cumplir con el nuevo combustible. Sin embargo, tienen tiempo hasta el 1° de enero de 2007 para ajustarse a esa norma. Asimismo, la eliminación del azufre abre la puerta para incorporar elementos tecnológicos que no podían aplicarse antes debido a la naturaleza corrosiva del metaloide. En Costa Rica, la Refinadora Costarricense de Petróleo suspendió hace varios años un proyecto para reducir el azufre del diésel. En la actualidad, el contenido de esa sustancia tóxica es similar al que está por desaparecer en Estados Unidos: 500 PPM.
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