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Tecnología de automóviles híbridos avanza con rapidez Varias compañías trabajan en modelo que funcione con electricidad y diéselPróximos pasos: biocombustibles, vapor y fuerza hidráulica Andrés Formoso aformoso @nacion.com Desde la introducción en 1997 del Toyota Prius, el primer automóvil híbrido de producción masiva, el mundo de esa tecnología ha avanzado con rapidez. En nuestro país por ahora son rara avis, pero en Estados Unidos, el mercado automotriz más grande del planeta, cada vez hay más modelos y novedades de estos autos que funcionan con motores de gasolina y electricidad. Mientras se trabaja en mejorar estos híbridos, ya hay quienes buscan ir más allá de la gasolina. Es así como los motores diésel –un 30% más eficientes que los de gasolina– son candidatos para unidades motrices híbridas. Con la llegada del ULSD (diésel de ultrabajo contenido de azufre) al mercado estadounidense se abre la puerta para esta nueva combinación. Empresas como Toyota, Daimler-Chrysler, Peugeot-Citroën y Volvo ya han presentado modelos experimentales con la combinación ULSD-electricidad. Toyota anunció el fin de semana pasado que para el 2010 espera ofrecer en el mercado europeo un vehículo con estas características técnicas. Se espera que cuente con un motor de combustión interna pequeño (1.000 centímetros cúbicos) y la tecnología eléctrica evolucionada del Prius. El grupo Peugeot-Citröen ya había dicho hace unos meses en París que para el 2008 saldría un auto pequeño diésel-electricidad.
Más allá. Pero esto no es suficiente. Por ello entran en juego los biocombustibles. Sustancias como el etanol y los aceites de colza, soya, palma africana y coco, entre muchos otros, que podrían hacer funcionar motores de combustión interna con emisiones menores que las actuales. Por su parte, en el campo eléctrico se trabaja en nuevos tipos de baterías de Litio-Ion combinadas con paquetes de supercondensadores que serán más livianos y baratos que los acumuladores existentes. Una de las diferencias fundamentales es que estos híbridos podrán recargarse a partir de tomacorrientes en casas o edificios. En un país como Costa Rica, donde más del 90% de la electricidad se genera con agua, tiene un beneficio adicional para el ambiente. Además, si se carga de noche –cuando la corriente es más barata– es aún más ventajoso. Si la parte eléctrica del vehículo es más eficiente, el motor de combustión interna puede ser más pequeño y el consumo menor. La compañía sueca de autos Saab ya mostró a la prensa internacional su modelo Biopower hybrid, que combina una máquina que funciona con etanol (85%) y gasolina (15%) y un motor eléctrico. El atractivo es que, gracias al alcohol, las emisiones de gases de efecto invernadero son más bajas y por su alto octanaje el motor turbocargado genera una potencia más alta. Otras combinaciones.Capítulo aparte merecen otros híbridos, como los hidráulicos, que funcionan en forma similar a los de gasolina-electricidad, pero usan un motor-bomba y un acumulador en vez de electricidad, generador y baterías. El acumulador es básicamente un tanque presurizado que almacena gas comprimido o líquido. Cuando el conductor baja la velocidad o frena, la bomba fuerza el líquido hidráulico fuera del tanque de baja presión a dos tanques gemelos de alta presión. Para acelerar, el fluido es forzado de nuevo hacia el tanque de baja presión a través del motor-bomba que, a su vez, aplica la torsión a las ruedas y hace que el vehículo se desplace. El sistema de freno regenerativo hidráulico, que puede devolver hasta el 80% de la energía de frenado de nuevo a las ruedas, es más eficiente que los sistemas regenerativos en los híbridos eléctricos. Este sistema llamó la atención de la Agencia de Protección del Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) porque ofrece entre el 25% y el 45% de mejora en el consumo de combustibles e igual baja en las emisiones. Eaton, una firma que produce partes para vehículos pesados, trabaja ahora con la EPA para instalar híbridos hidráulicos en una flotilla de camiones de reparto para evaluarlo en el “mundo real”. La idea no debe ser mala pues la compañía Paccar, que es fabricante de los camiones Peterbilt, anunció una empresa conjunta con Eaton para producir camiones recolectores de basura con este equipo. También con vapor. Otro tipo de híbrido es el que desarrolla la empresa alemana BMW llamado Turbosteamer. El motor de combustión interna hace un uso muy ineficiente del contenido energético del combustible. El calor que se genera es una muestra de ello. La idea es recuperar una parte de la energía generando vapor que, a su vez, puede producir trabajo. Unos tanques con agua –adheridos al sistema de escape cerca del catalizador– son calentados para alimentar un motor de vapor que se conecta con un convertidor de torsión al motor normal. Este recupera hasta el 80% de la energía que se disipa como calor. Gracias a la electrónica, esta energía se utiliza para empezar a mover el carro –igual que lo haría un motor eléctrico en un híbrido gasolina-electricidad– o en momentos en que se requiera toda la potencia para rebasar otro vehículo. Según BMW, en los prototipos se logró una reducción del consumo de combustible del 15%. Con estas nuevas tecnologías cada día se dependerá menos del petróleo como la fuente de energía para mover nuestros autos.
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