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NASA, TLC y alimentos En Estados Unidos, los alimentos enferman a más de 76 millones de personas al añoLuis Elizondo Consultor en seguridad alimentaria El 25 de mayo de 1961, cuando John F. Kennedy conminó al pueblo estadounidense a llegar a la luna, no imaginó el impacto que tendría en el desarrollo tecnológico en ingeniería espacial y en tecnología de alimentos. En 1959, los laboratorios Natick de las fuerzas armadas y los de Proyectos de la Fuerza Aérea de EE. UU. solicitaron a la empresa privada Pillsbury que desarrollara un programa y garantizara un alimento totalmente inocuo (100% de seguridad contra bacterias patógenas, toxinas, peligros químicos y físicos que pudiera causar enfermedad o daño a personas) para que lo pudieran consumir los futuros astronautas. El programa culminó en el sistema de Análisis de Peligro de Puntos de Control Crítico (HACCP por las siglas en inglés), aprobado por la Comisión del Codex Alimentarius para uso internacional en 1993. Con el HACCP se ofrece al consumidor productos inocuos con calidad sanitaria. En EE. UU. es obligatorio para las industrias cárnica, avícola, pesquera y de jugos, y se estima extenderlo a toda la industria alimentaria en el 2010. ¿Por qué tanta importancia? En EE. UU. las enfermedades por alimentos afectan a más de 76 millones de personas al año, se hospitalizan 325.000 y mueren unas 5.000 (NCID, 2006). En Costa Rica, el costo asociado al consumo de alimentos no inocuos es de unos ¢400 millones (Giebler, 2002) por atención de más de 164.000 casos (La Nación, agosto 2003). La producción de alimentos, por tanto, debe realizarse con eficiente soporte técnico y alto grado de ética. En más de 15 años de trabajar en la industria alimentaria, siempre he preguntado en las empresas: Lo que se produce, ¿se puede dar a cualquiera sin la menor duda de que no hará daño ni causará muerte por intoxicación? La ética obliga a una respuesta afirmativa. La apertura comercial presenta doble reto para la industria alimentaria nacional. Por un lado, los productos estarán expuestos a la legislación alimentaria y penal de Estados Unidos y a un consumidor educado y exigente en cuanto a inocuidad. Según datos de la FDA, entre 1999 y 2003, se perdieron unos $2.000 millones por quejas de consumidores que culminaron en "recall" (retiro obligado) de los productos. Un producto tico sometido a "recall" puede arruinar a la empresa exportadora, sin decir que por jurisprudencia estadounidense (Decisión de Park de la Corte Suprema de Justicia en 1975) el representante legal de la empresa es responsable directo con implicacio- nes penales si se da un caso que afecte la salud pública -ni qué decir de la muerte de un consumidor-. Además, en Costa Rica tendremos productos de empresas expuestas a las más rigurosas exigencias de calidad e inocuidad, oportunidad al consumidor de escoger entre una oferta mayor. ¿Está preparada la industria nacional? Un estudio del Centro de Investigaciones en Tecnología de Alimentos (CITA) de la UCR, muestra que el 93% de la industria alimentaria es considerada pymes, el 59% no utiliza especificaciones de producción, el 78% no tiene siquiera estaciones para lavado de manos y mucho menos planes de HACCP e inocuidad funcionando. Lo más preocupante es que, aunque la industria alimentaria costarricense afecta "únicamente" en un 6% del PIB, representa un 46% del sector manufacturero nacional. Es decir, genera empleo de manera significativa. Ante un cercano TLC con Estados Unidos, es urgente el apoyo al sector alimentario, en especial a la gran cantidad de pymes que lo integran. Los políticos deben ver claro que la inocuidad alimentaria no es negociable en el TLC.
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