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Sala de Redacción Conocer al tiburón ballena es la mejor manera de protegerlo Por Nancy De Lemos. 11:33 AM hora local San José (EFE). El tiburón ballena, el pez más grande del océano, está en grave peligro de extinción y para salvarlo el primer paso es conocerlo; por esta razón, grupos ecologistas de Costa Rica y Reino Unido impulsan una investigación que pretende despejar muchas de las preguntas sobre la especie. El estudio, promovido por el Programa de Restauración de las Tortugas Marinas (Pretoma) y la organización Vida Marina, ambas de Costa Rica, junto a Peoples Trust for Endangered Species, de Reino Unido, quiere ir más allá de las investigaciones convencionales y dar pasos grandes para la conservación de esta especie. Por eso pretenden reclutar a pescadores, buzos y hasta público asistente a los tours de buceo y observación de tiburones y cetáceos para que colaboren recabando datos y tomando fotografías de cada tiburón ballena que observen, explicó a EFE Jorge Ballestero, miembro del equipo de Pesca Responsable de Pretoma. A las personas que deseen participar en la investigación, que iniciará este mes y concluirá en agosto próximo en el Pacífico sur costarricense, se les pedirá que cada vez que vean un tiburón ballena anoten la localización, la temperatura del agua y la hora del avistamiento. Además, de ser posible, deben aportar otros datos como sexo del animal y en qué situación se encontraba en el momento que lo vieron, detalló Ballestero. "El objetivo del proyecto es llenar el vacío de información que existe sobre los tiburones ballena en Costa Rica. Se sabe que éstos migran a través de aguas costarricenses, sin embargo no existen datos científicos oficiales", destacó Randall Arauz, presidente de Pretoma. Poco se sabe sobre estos gigantes marinos, que llegan a medir hasta 15 metros, alcanzan hasta 10 toneladas de peso y son una de las tres especies de tiburón protegidas internacionalmente por la Unión de Conservación Mundial (UICN), igual que el tiburón peregrino y el gran blanco. Estos peces reciben el nombre de tiburón ballena no sólo por su enorme tamaño, sino también porque se alimentan como estos cetáceos: filtrando plancton. Los estudios científicos más recientes muestran que las poblaciones de todos los tiburones han disminuido entre un 80 y 90 por ciento durante los últimos 50 años, y se teme que en el caso del tiburón ballena la situación sea más grave aún. Esta especie está en peligro debido a la pesca excesiva. Son apreciados por sus enormes aletas, que se guardan como trofeos en muchos países de Asia, donde también existe un amplio mercado para su carne, advierten los ecologistas. Los científicos desconocen también cuál es la ruta exacta de la migración de los tiburones ballena y donde se encuentran sus poblaciones más numerosas, aunque se sospecha que están en aguas entre las islas Galápagos y la isla del Coco, en el Pacífico. "El problema es que esta zona coincide con área pesqueras, donde además de la pesca incidental, los tiburones ballena están expuestos al aleteo", es decir, un tipo de pesca donde a los tiburones se les corta las alas y se arroja el cuerpo al mar, comentó Ballestero. En Costa Rica es común observar a los tiburones ballena en temporada de migración, entre abril y mayo de cada año, en las cercanías de Bahía Drake, en el Pacífico sur, sitio donde se desarrollará el estudio. Según Ballestero, la información recolectada por el proyecto será incluida en los datos de la red mundial de identificación del tiburón ballena, usada para evaluar las poblaciones de esta especie, además de entregada a las autoridades locales para el diseño de políticas nacionales de protección. "Este proyecto se debió haber empezado hace mucho tiempo", dijo Arauz. "Hemos tenido tiburones ballena pasando por nuestras aguas y todavía no los hemos estudiado. Esta información sería la primera y será de gran valor para los esfuerzos globales de conservación de la especie", apuntó.
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