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'Cassini' encuentra misteriosas dunas en satélite de Saturno Área ecuatorial de Titán está cubierta por colinas de arena creadas por vientosLas dunas son similares a las de los desiertos del Sahara y Kalahari, en África Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Titán, la mayor luna de Saturno, tiene dunas de arena que son similares a las que existen en los desiertos de la Tierra, descubrió la sonda espacial Cassini.
El hallazgo reafirmó las sorprendentes similitudes de Titán -satélite que posee atmósfera- con nuestro planeta. Ubicadas en la región ecuatorial de Titán, las dunas captadas en las imágenes de la sonda espacial Cassini se extienden de este a oeste, tienen una altura de unos 150 metros y una extensión de centenares de kilómetros. El análisis de la observación que hicieron científicos de la Universidad de Arizona y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA, se publica hoy en la revista especializada Science. Mar de arena. Además de sorprender por la presencia de esas colinas de arena formadas por el viento, el hallazgo también desecha la vieja hipótesis de que en la zona ecuatorial de Titán existía un gran océano compuesto de metano líquido. Las grandes olas que se observaban a la distancia resultan ser montañas de pequeños cristales de arena. Sin embargo se trata de arena diferente a la que encontramos en la Tierra. Con una consistencia similar a la del café molido, los científicos sospechan que la arena en Titán puede ser pequeños cristales de hielo, sólidos orgánicos o una mezcla de ambos. Una de las cámaras infrarrojas a bordo de la sonda Cassini quizás pueda obtener información, en un futuro cercano, que determine la naturaleza de la arena, puntualizó el estudio. Viento y lluvias. Lo otro que revela la presencia de estas dunas es que Titán está sometido a vientos en direcciones opuestas, necesarios para formar las colinas de arena. Son vientos suaves, que avanzan a medio metro por segundo. La influencia de la fuerza de gravedad que ejerce Saturno sobre el satélite -unas 400 veces mayor que la que ejerce la Tierra sobre nuestra Luna-, parece ser responsable de la aparición de esos vientos formadores de colinas de arena. Además, las dunas reflejan que en estos momentos el ecuador de Titán es un desierto y que si existiera algún tipo de líquido la arena se compactaría y no formaría las colinas. Sin embargo, para que se haya producido la arena tuvo que darse, en algún momento, un proceso de erosión de rocas o hielo que diera origen a los billones de cristales que albergan ese desierto. Ese es un proceso que tuvo que haberse dado a partir de grandes precipitaciones. "La similitud de las dunas de Titán con el desierto de Namibia (Kalahari) o el del Sahara son realmente sorprendentes", señaló Ralph Lorenz, autor principal del estudio. Es emocionante -dijo- pues al encontrar un modelo de Titán en la Tierra, comprender ese mundo será más sencillo, explicó.
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