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Empieza cuenta regresiva para despegue de 'Discovery' La tripulación está lista; llegó ayer al Centro Espacial Kennedy, en FloridaEl mal tiempo es lo único que detendría el lanzamiento del sábado Debbie Ponchner dponchner@nacion.com A las 4 p. m. de hoy la NASA iniciará la secuencia de acciones que -si salen de acuerdo con el libreto- culminarán con el despegue del transbordador Discovery este sábado 1.° de julio, a las 2:49 p. m. hora de Costa Rica. El vuelo se realizará pese a las objeciones del responsable de seguridad de los vuelos, Bryan O'Connor, y del ingeniero principal de la NASA, Christopher Scolese, quienes antes de lanzar el transbordador querían retirar espuma aislante en 34 puntos del tanque externo a fin de eliminar todo riesgo de desprendimiento del aislante que pudiera dañar la nave.
Un pedazo de esa espuma fue la que perforó la protección térmica del transbordador Columbia, provocando su desintegración el 1.° de febrero del 2003 cuando intentaba reingresar a la atmósfera terrestre. Dos años después, y tras cientos de millones de dólares gastados para solventar el problema, otra porción de espuma volvió a desprenderse del tanque externo del Discovery durante su despegue en julio del 2005. En esa ocasión, el desprendimiento no causó ningún daño serio. Confiado de que los problemas con esa espuma aislante no representan un riesgo para la vida de los siete tripulantes de la misión STS-121, el administrador de la NASA, Michael Griffin, decidió seguir adelante con el despegue. Ahora solo las fuertes tormentas sobre Cabo Cañaveral, Florida, donde se encuentra la plataforma de despegue del transbordador, podrían impedir la salida del Discovery el sábado. Si el mal tiempo impide el despegue ese día, la NASA podrá seguir intentándolo hasta el 19 de julio, día en que se cierra la ventana de lanzamiento del transbordador. La misión. Bajo el liderazgo del coronel Steve Lindsey, la misión STS-121 completará 115 viajes de los transbordadores de la NASA y el número 18 que realiza a la Estación Espacial Internacional ( ISS). El transbordador llevará el módulo italiano Leonardo, cargado con dos toneladas de suministros y equipo para la ISS. Junto a Lindsey, viajan Mark Nelly, Piers Sellers y los primerizos en vuelos espaciales Mike Fosum, Stephanie Wilson y Lisa Nowak. También los acompañará un astronauta de la Agencia Espacial Europea, el alemán Thomas Reiter, quien permanecerá en la ISS una vez que finalicé la misión de 12 días del Discovery. Reiter se unirá al ruso Pável Vinográdov y el estadounidense Jeffrey Williams, quienes son los inquilinos actuales de la ISS. El trabajo de la tripulación incluye dos caminatas espaciales, de seis horas y media cada una, a cargo de Sellers y Fosum. En la primera expedición se probará una extensión de un brazo robótico de la estación; en la segunda le darán mantenimiento a un transportador de la ISS. El acuerdo con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Rusa para la construcción de la ISS, obliga a la NASA a realizar 17 vuelos más de sus transbordadores antes del 2010, año en que retirará esos vehículos espaciales. Riesgo de colisión con satélite dio susto en ISS MOSCÚ. DPA.Un viejo satélite estadounidense que flota cerca de la Estación Espacial Internacional ( ISS) causó ayer preocupación momentánea en el centro de control de vuelo de Korolev, cerca de Moscú. Sin embargo, el peligro de una colisión entre la estación espacial y el satélite Hitch Hiker lanzado en 1963 es nulo, informó el centro de Korolev. Se estima que este objeto -que pesa 79 kilogramos- pasaría a unos 240 metros de la ISS, por lo que no representaba peligro ni sería necesario hacer maniobras evasivas. Cualquier cambio en la posición de la ISS habría causado dificultades para el acoplamiento del transbordador Discovery, previsto para el 1.° de julio. No es la primera vez que los restos de un satélite rondan la estación internacional. Las tripulaciones de la ISS esquivaron basura espacial ya seis veces en la trayectoria de la estación. En noviembre del 2003, una pieza de metal la golpeó pero no causó daños. Actualmente, se estima que hay unos 1,81 millones de kilogramos de basura espacial rondando en órbitas cercanas a la Tierra, las mismas órbitas en las que viajan los satélites artificiales y la estación espacial. Al cabo del tiempo, la fuerza de gravedad hace que esos desechos desciendan a la Tierra, por lo general en forma de pequeños meteoritos. En un principio, el centro de vuelo ruso se negó a especular con el origen de la pieza de basura espacial. Sin embargo, más tarde quedó claro que era un viejo satélite estadounidense. Si la ISS llegara a estar en peligro alguna vez, los tripulantes de la estación tienen una salida: deben ponerse a salvo en un transbordador de rescate, el Soyuz TM.
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