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Sonda 'Huygens' descubre lloviznas de metano en Titán Las lluvias responden a un ciclo similar al del agua en la TierraEs la primera vez que se observan precipitaciones fuera de nuestro planeta Debbie Ponchner dponchner@nacion.com La misión científica de la sonda Cassini-Huygens ha descubierto lluvia, lagos y ríos -características que se creían únicas de la Tierra- en la mayor de las lunas de Saturno, Titán. Los valles, recorridos por ríos que desembocan en grandes lagos, y tierras rociadas por lloviznas, hacen pensar que en el lejano satélite se desarrolla un mundo muy similar a nuestro planeta. Sin embargo, una gran diferencia separa a ambos mundos. Mientras que en la Tierra la lluvia y los ríos están compuestos por agua; en Titán, su drástica temperatura de -179° Celsius en su superficie hace que el gas metano se convierta en líquido y sea el protagonista de sus lluvias y masas líquidas de ese satélite. Las intimidades de esa luna, que tiene una masa mayor que la de planetas como Mercurio y Plutón, han sido reveladas poco a poco por el cuidadoso ojo de la nave científica Cassini y su sonda hermana Huygens.
En enero del 2005 ambas sondas llegaron a la vecindad de Saturno. El 14 de enero Huygens se separó de Cassini y emprendió un descenso por la espesa atmósfera de nitrógeno de Titán, convirtiéndose en el primer espía terrestre en esa luna. Ahora, el detallado análisis de los datos recopilados por Huygens en su descenso a Titán demuestra que allí se produce una continua llovizna de metano líquido, en lo que significa un proceso de condensación del gas, formación de nubes y precipitación del líquido idéntico al que atraviesa el agua en la Tierra. El análisis de los datos recopilados por la sonda Huygens fueron analizados por expertos de la Universidad de Colonia, en Alemania, y sus hallazgos se publicaron en la última edición de la revista Nature. Según Tetsuya Tokano, líder del grupo de investigadores, la llovizna en Titán es continua y es probable que ocurra desde hace varios años. El rocío es producido por la precipitación de nubes bajas que recubren gran parte de la luna y es el responsable de que gran parte de la superficie de Titán se componga de una tierra orgánica húmeda, un tipo de arena que se asemeja más a café molido. No obstante, aunque hay lluvias continuas, la cantidad de metano líquido precipitado es poco y no justifica la existencia de ríos ni lagos en Titán.
Lluvias torrenciales. En la misma edición de la revista Nature, los investigadores Ricardo Hueso y Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, España, describen un modelo meteorológico de Titán que señala la existencia de lluvias torrenciales en la luna. Los aguaceros de metano ocurren sobre el polo sur de Titán y son capaces de dotar a la luna con suficiente metano líquido para alimentar sus ríos y lagos. Se trata de lluvias que se darían durante el invierno de Titán, que ocurre cada 29 años terrestres. El estudio sugiere que las tormentas más fuertes ocurrirían cuando, tras un largo verano en que se evaporó casi todo el líquido, la humedad de metano en la atmósfera alcanzara el 80%. Es un momento en que la atmósfera de la luna contendría suficiente metano para inundarla por completo, recubriéndola cuatro metros por encima de su superficie. El alto contenido de metano en la atmósfera podría generar corrientes altas de hasta 72 kilómetros por hora, que en cuestión de horas crearían gruesas nubes a una altura de hasta 30 kilómetros. La lluvia procedente de estas nubes podría llegar a los 110 kilos de metano líquido por metro cuadrado de superficie, una cantidad comparable con los más violentos aguaceros terrestres, señalan los científicos vascos. Si la nave Cassini aún sigue recopilando información en el vecindario de Saturno en el 2010, se podría comprobar si el modelo de los españoles se cumple. En ese año ya tocaría un nuevo invierno en Titán.
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