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Sangre joven en laboratorio de Chang Ocho jóvenes profesionales desarrollarán el proyecto de ChangHoy iniciarán su primer experimento: el 'Summer Plasma Project' Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Liberia, Guanacaste De niños vieron a un costarricense viajar varias veces al espacio y lo escucharon decir, una y otra vez, que ellos, con esfuerzo, también podían alcanzar las estrellas. Hoy, Franklin Chang ha depositado en ellos la confianza para que echen a andar el laboratorio de su compañía Ad Astra Rocket en Liberia, Guanacaste.
"Es como estar en el mismo equipo de los grandes futbolistas que uno veía de niño", dijo el ingeniero mecánico Jorge Oguilve. Él es parte del personal de planta que desarrollará, en suelo tico, experimentos del motor de plasma que un día viajará a Marte. Se trata de una labor científica que se inicia hoy, tras meses de trabajar para echar a andar el laboratorio. El equipo de ocho jóvenes investigadores, liderado por Rónald Chang, director de la subsidiaria, empezará a laborar en el Summer Plasma Project, un ensayo científico que pretende obtener una fuente de plasma estable al cabo de dos meses. A la "alineación científica" de Oguilve se suman el ingeniero eléctrico Juan Ignacio Del Valle, el técnico superior en electrónica Daniel Castillo y Carolina Murillo, quien estudió administración. Sus edades en promedio no superan las tres décadas. Bajo la dirección científica del físico Jorge Andrés Díaz, estos jóvenes también cuentan con la colaboración de estudiantes. Ellos son Melissa Seco, que cursa ingeniería aeroespacial en el Tecnológico de Florida, y Juan José Valverde, físico y especialista en realizar modelos de sistemas en computadora. Además está el neoyorquino Justin Pucci, estudiante de doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estará en el laboratorio hasta agosto. Más allá del sueño. "Al principio nadie le cree a uno", dijo Melissa Seco, al describir la incredulidad de la gente cuando le cuenta que colaboraría con Franklin Chang. "Siempre pensé que iba a tener que trabajar en Estados Unidos, gracias a don Franklin ahora veo que es posible ayudar a mi país y tal vez trabajar aquí", agregó. "Franklin depositó su confianza en nosotros y por eso ahora tenemos una gran responsabilidad", explicó Del Valle.
A eso agregó Murillo que lo más importante son las ganas de trabajar. "Y cuando uno está trabajando con Franklin Chang las ganas salen por sí solas", dijo. Con esa energía , el equipo se dedicará desde hoy a construir una parte del experimento del VASIMR, el motor de plasma. Se trata de una antena responsable de irradiar el gas para convertirlo en plasma, el combustible que hará andar al potente motor. Luego deberán instalarla en la cámara de vacío para finalmente obtener plasma. 35 científicos analizan el VASIMR Debbie Ponchner dponchner@nacion.com El VASIMR, el motor de propulsión de plasma que podría llevar a los humanos a Marte y más allá, todavía es un experimento. Sin embargo, el camino recorrido por Franklin Chang y sus colaboradores ha sido largo, y lo que queda por afinar son unos cuantos detalles. Así quedó patente el lunes en un seminario que reunió a unos 35 investigadores, integrantes de la compañía Ad Astra Rocket o que colaboran con ella. La reunión dejó en evidencia el avance del experimento. Por ejemplo, las investigaciones del último año hicieron al equipo de Chang cambiar el gas que utilizan para crear el plasma. Antes utilizaban deuterio (hidrógeno pesado), pero ahora saben que los resultados son mejores y más económicos si emplean el gas argón. El profesor Kamel Salama, experto en superconductores, definió que magnetos superconductores hechos a partir de diboruro de magnesio son la mejor opción para el motor. Aseguró a sus colegas que su equipo de la Universidad de Houston podrá producir y entregar a Ad Astra Rocket esos magnetos a finales del próximo año. También se expusieron consideraciones en torno a la calidad del plasma y la estructura ideal de la antena que dispara las ondas de radio que convierten el gas en plasma. A su vez, Mark O'Neill, de la compañía Entech, explicó la teoría que sustenta sus novedosos paneles solares. Estos dotarán al motor de la energía eléctrica que necesita para funcionar. Por su parte Roald Sagdeev, exdirector del programa espacial soviético y asesor científico de la compañía, analizó los alcances y oportunidades comerciales que tendrá el VASIMR. El servicio de colocación de cargas espaciales o el de "grúas" que remolquen satélites averiados son algunas de ellas.
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