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Chang abrió las puertas de su laboratorio en Liberia En una ceremonia emotiva se inauguró el laboratorio de tecnología espacialCostarricenses desarrollarán ahí partes del motor que irá a Marte Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Liberia, Guanacaste. Una calurosa tarde guanacasteca sirvió de escenario para que el físico y astronauta Franklin Chang Díaz sembrara un pedazo de su sueño en suelo tico: la construcción de un motor de propulsión de plasma capaz de llevar a humanos a Marte y más allá. A las 4: 10 p. m. de ayer, las tijeras del presidente Óscar Arias, del premio Nobel de Física Samuel C. C. Ting, del exdirector del programa espacial ruso Roald Sagdeev y de doña María Eugenia Díaz -madre del astronauta tico- cortaron al mismo tiempo la cinta tricolor que Chang sostenía, y que separaba a los más de 300 invitados de la puerta al edificio que alberga al laboratorio.
"Hoy traemos un pedacito de nuestra visión, de nuestro futuro, a estas tierras guanacastecas. Vamos a sembrar tecnología y conocimiento", dijo Franklin Chang. "Muchas gracias, Guanacaste, por la acogida que nos han dado", destacó al concluir unas palabras llenas de amor a su patria, aprecio a sus colegas científicos que lo acompañaron en este importante día y amor para su familia.
De la mano con Earth. El edificio de Ad Astra Rocket Costa Rica fue erigido en la finca La Flor, donada por la familia del expresidente Daniel Oduber a la Universidad Earth para que se desarrollen investigaciones en la región trópico seco del país. José Zaglul, rector de la Earth, destacó que la alianza con la compañía espacial es un gigantesco paso que muestra que la universidad busca innovación. Además del desarrollo de tecnologías espaciales, el laboratorio buscará la aplicación del plasma y la energía solar a problemas como la destrucción de desechos tóxicos y la purificación del agua. Motor de plasma. Dentro de ese edificio, un equipo liderado por el hermano del astronauta, Ronald Chang; el físico Jorge Andrés Díaz y el ingeniero mecánico Jorge Oguilve, desarrollará experimentos que apoyarán la construcción del motor VASIMR. Los planes de la compañía son culminar el prototipo del motor el próximo año y dispararlo en una cámara de vacío en la Tierra. Tras superar esa prueba, construirán dos motores que volarán a la Estación Espacial Internacional en el 2010 y 2011. Luego vendrá la implementación del motor como vehículo para llevar cargas a la Luna y la construcción de un VASIMR más potente, capaz de llevar a humanos a Marte. El motor de propulsión de plasma es un proyecto en el que Chang ha trabajado desde 1979. La idea es similar a la de un cohete químico tradicional, donde con ayuda de un combustible encendido se crea una explosión que viaja por la tubera del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en este caso el combustible es el plasma, el cuarto estado de la materia, que se obtiene cuando un gas es calentado y se le logra separar al átomo uno de sus electrones. Lo peculiar es que por las altas temperaturas del plasma -de millones de grados centígrados- no existe ningún material que pueda contenerlo. Así, en el VASIMR el plasma será contenido en una tubera creada por un campo magnético. Chang y sus colegas utilizan ondas de radio para transformar el gas argón en plasma y luego calentarlo para acelerarlo a través de la tubera magnética, creada por magnetos superconductores. La economía en combustible y la rapidez de la aceleración con plasma permitirá que este novedoso motor vuele a lugares más lejanos. "Isaac Newton alguna vez dijo que solo había alcanzado a ver lejos porque se había levantado sobre los hombros de gigantes. Gracias, Franklin, por prestarle hoy un hombro a Costa Rica", expresó en agradecimiento el presidente Arias. José Zaglul también agradeció a este astronauta que ha viajado siete veces al espacio. "Este es un momento histórico para el continente; gracias, Franklin, por regalarnos este octavo viaje que lo regresa a su tierra", dijo. Un edificio ciento por ciento costarricense Debbie Ponchner dponchner@nacion.com El edificio que alberga el laboratorio de la subsidiaria costarricense de la compañía Ad Astra Rocket, está ubicado en el seno del campus Daniel Oduber-La Flor de la Universidad EARTH, en Liberia. Con 700 metros cuadrados de construcción, el inmueble cuenta con fibra óptica instalada por el ICE que le permite mantener una transferencia de datos permanente con el otro laboratorio de la compañía, en Houston, Texas, y con todos sus colaboradores. El edificio alberga un laboratorio dividido en dos plantas. Arriba está la zona "limpia", donde se encuentra la cámara de vacío -que simula las condiciones del espacio exterior- y donde se realizarán los experimentos. La compañía Saret se encargó de construir la cámara. Abajo están las unidades de apoyo, como tanques de gas, que alimentan la cámara y experimentos. Tres meses de construcción. La obra fue diseñada por los arquitectos Hong Bin Hong y Eduardo Campos, de la firma costarricense CHARQ, y edificada por la constructora Chang Díaz & Asociados, bajo la dirección del ingeniero civil Vinicio Moya. La construcción se llevó a cabo en poco más de tres meses: el 18 de abril se había instalado la primera columna. El edificio cuenta con un sistema de aire acondicionado que usa un gas refrigerante que no es contaminante. Este sistema fue diseñado por la compañía costarricense Multifrío. Además de la zona de experimentos, la edificación dispone de espacio de oficinas, una sala de videoconferencias y un pasillo con grandes ventanales creado para que niños de escuelas de todo el país puedan observar los experimentos con plasma mientras se realizan. A un costado del edificio hay una zona verde preparada para albergar varios paneles solares que se utilizarán en los experimentos que llevarán a la construcción del motor propulsado por plasma. En otro de los costados hay terreno disponible para edificar una extensión del laboratorio cuando las instalaciones actuales no den abasto. La construcción, valorada en $1 millón (¢514 millones), fue financiada por inversionistas costarricenses. Ad Astra Rocket pagará a esos inversionistas un alquiler por utilizar las instalaciones.
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