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NASA extiende un día más la misión del 'Discovery' Saldrán al vacío para examinar y, eventualmente, reparar la aeronaveNASA no dará luz verde al regreso del transbordador hasta el final de la misión Debbie Ponchner y agencias dponchner@nacion.com La NASA extendió la misión del transbordador Discovery un día más para que los astronautas puedan realizar una caminata espacial extra. El fin es hacer una inspección detallada de la nave y, de ser necesario, reparar el vehículo para su seguro retorno a la Tierra. Esa tercera caminata espacial se realizará durante el noveno día de la misión. Aunque el director de vuelo, Tony Ceccacci, aseguró que la nave parece estar en buen estado, una tira de relleno que sobresale poco más de un centímetro entre dos losetas térmicas podría causar problemas en el reingreso de la nave a la atmósfera, por lo cual la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) evalúa si es necesario removerla. Además, hay cinco sitios más de la nave donde la NASA concentra sus esfuerzos para evaluar si el transbordador está en condiciones óptimas para volver a casa.
Entre ellos destaca una mancha blanca en la nariz de la nave que, aunque los expertos aseguran que son excrementos de aves, desean cerciorarse de que no sea un agujero en las losas térmicas que recubren al Discovery. Desde el accidente del transbordador Columbia, en febrero del 2003, la NASA presta mucho cuidado al estado de la coraza térmica de las naves. El desprendimiento de un pedazo de espuma aislante del tanque externo del Columbia golpeó esas losas y abrió una grieta que evitó que cumplieran con su trabajo de proteger la aeronave contra el calor. En su reingreso a la Tierra, ese transbordador estalló y murieron sus siete tripulantes. Aunque Ceccacci dijo ayer que la NASA sabrá en las próximas 24 horas si el Discovery sufrió daños durante el lanzamiento, aseguró que no será hasta el final de la misión que la agencia dé la luz verde para el regreso a Tierra. En el caso de que el transbordador espacial tenga un daño irreparable, los astronautas del Discovery pueden refugiarse en la ISS y esperar una misión de rescate.
Trabajo en la ISS. En su cuarto día en el espacio, las especialistas Stephanie Wilson y Lisa Nowak guiaron las maniobras del brazo robótico de la ISS para conducir el módulo logístico Leonardo hacia la estación espacial. La transferencia, verificación del buen funcionamiento de los mecanismos y la instalación de Leonardo ocuparon gran parte de la jornada. Leonardo transporta alimentos y vestimenta, un congelador especial de laboratorio para guardar muestras científicas a -80 grados Celsius, una incubadora para estudiar el crecimiento de las plantas en el espacio y un sistema generador de oxígeno que permitirá instalar a seis tripulantes en la ISS. La descarga del Discovery llevará varios días. Una vez vacío, el transbordador recibirá casi dos toneladas de desechos y equipamiento viejo de la ISS. Por su parte, los astronautas Piers Sellers y Mike Fossum se prepararon ayer para su primera salida al espacio, que se iniciará hoy, sábado a las 7:13 a. m., hora de Costa Rica. Con la adición de un día más para la misión del transbordador Discovery, el aterrizaje de la nave en la Florida, Estados Unidos, ahora está planeado para el próximo 17 de julio a las 7:12 a. m., hora costarricense.
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