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'Discovery' pierde trozos de espuma en despegue Hasta seis pedazos del material se desprendieron en su salida al espacioNASA dice que debe analizar imágenes para ver si hubo daño Debbie Ponchner y agencias dponchner@nacion.com El cielo despejado sobre Cabo Cañaveral, Florida, permitió que el transbordador Discovery regresara ayer nuevamente al espacio, con siete astronautas abordo. El despegue, el primero en la historia de la NASA que se realiza en el Día de la Independencia de Estados Unidos, ocurrió a las 12:38 p. m. hora de Costa Rica.
Fue el inicio de una crucial misión espacial, marcada por el desprendimiento de entre cuatro y seis fragmentos de lo que parece ser la espuma aislante del tanque externo, problema recurrente que ocasionó el estallido del Columbia en el 2003 y que se repitió en el lanzamiento del Discovery en julio pasado. "Unos dos minutos y 47 segundos (luego del lanzamiento) vimos tres, quizás cuatro fragmentos, desprenderse", dijo Wayne Hale, director del programa de transbordadores. "También vimos uno o dos fragmentos caer alrededor de los cuatro minutos y 50 segundos", agregó . Hale destacó que se trataba de datos muy preliminares, pero poco preocupantes porque el desprendimiento se dio en un momento en que la nave estaba a gran altura, donde no había suficiente aire para acelerar los pedazos desprendidos y hacerlos chocar contra el transbordador. En el caso del Columbia, el pedazo de espuma aislante que dañó la nave se desprendió a los 70 segundos del despegue. El daño sobre las cerámicas que recubren la nave fue tal que la cubierta falló en su tarea de protección contra el calor en el reingreso del Columbia a la atmósfera, produciendo su estallido y la muerte de todos sus tripulantes. Ahora la NASA planea estudiar las imágenes captadas del despegue por las cámaras exteriores sobre el tanque para analizar a fondo estas pérdidas de espuma. Además, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional ( ISS) tomarán fotografías del escudo térmico de la nave cuando esta se aproxime. El enganche del Discovery a la ISS está programado para el jueves a las 12:38 p. m., hora local. Hacia la ISS. Esta misión, la 115 del programa de transbordadores, es una prueba crucial para el plan de finalizar la construcción de la ISS, ya que solo los transbordadores son capaces de llevar hasta la órbita terrestre las grandes piezas que deben ser ensambladas en órbita. La misión, que se extenderá 12 días, pondrá a prueba nuevos procedimientos de seguridad, llevará equipamiento y alimentos a la ISS y están programadas dos caminatas espaciales. También dejará en la estación a Thomas Reiter, astronauta de la Agencia Espacial Europea, quien se unirá a dos miembros de la ISS. El jefe de seguridad y el ingeniero jefe de la NASA había señalado su oposición a esta misión, pero finalmente aceptaron seguir adelante ante la certeza de que, en el caso de una avería irreparable en el despegue, los astronautas podían refugiarse en la ISS y esperar una misión que los rescate.
Nave puede regresar sin tripulación El accidente del transbordador espacial estadounidense Columbia llevó en el 2003 a la NASA a idear una forma de salvar a una tripulación espacial varada y buscar la manera de recuperar una nave averiada. Si la nave queda demasiado dañada para traer a la tripulación a casa, la Estación Espacial Internacional servirá como un refugio en donde los astronautas pueden esperar hasta su rescate. Otro transbordador, en este caso el Atlantis, sería el vehículo que los podría ir a recoger. Sin embargo, además de la seguridad de los astronautas, la NASA también se ha preocupado por no abandonar una nave espacial de $2.000 millones, además de evitar que regrese a la tierra sin control y se estrelle en áreas pobladas. La clave está a bordo del Discovery pues entre las dos toneladas de cargamento que lleva a la Estación Espacial Internacional hay un grupo de cables que podría ser utilizado para conectar el transbordador para que pueda ser controlado de manera remota y abandonar la órbita sin tripulación a bordo. Los cables permitirían que la tripulación conecte los componentes electrónicos de la nave para que operadores en la tierra puedan realizar las labores de los astronautas. Con la ayuda de un peso muerto dentro del transbordador, la nave iniciará su caída desde su órbita.
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