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Maíz será 'fábrica' para medicamentos del futuro Con ingeniería genética, cultivos como arroz y maíz fabricarán fármacosSintetizarán proteínas para tratar el cáncer o evitar el contagio del VIH Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Cuando Paul Christou ve una mazorca de maíz, no solo observa su potencial alimenticio. Este especialista en transferencia de genes en plantas sabe que esos granos podrían ser pequeñas fábricas de valiosas proteínas necesarias para desarrollar los más modernos fármacos. Con solo introducir el gen o genes capaces de producir la proteína buscada -insulina para diabéticos, interferón para personas con esclerosis múltiple o una molécula que sirva como quimioterapia- las células del maíz, al igual que la de otro grano o verdura, podrían fabricar la proteína. Luego, esas proteínas se extraerían y purificarían para llevarla a consumo humano. Es un método que podría reducir bastante el costo de producción de estos fármacos que en la actualidad se fabrican en bacterias o en cultivos de células de mamíferos. Mientras que hoy la elaboración de estos fármacos puede costar cientos o miles de dólares por pequeñas dosis; con el uso de fábricas de plantas se reduciría a centavos, aseguró Christou durante su conferencia ayer en el Auditorio de la Ciudad de la Investigación de la Universidad de Costa Rica. La actividad se dio en el marco del foro "Cultivos Genéticamente Mejorados y Bioseguridad: oportunidades para los países en desarrollo"; un encuentro internacional que finalizó ayer por la tarde. Cosecha de moléculas. Para Christou, quien desarrolla sus investigaciones en la Universidad de Lérida, España, pensar en plantas como fuente de medicamentos es algo totalmente natural. "Cerca del 25% de los medicamentos que se encuentran en las farmacias hoy provienen de plantas; los humanos hemos reconocido que las plantas son buenas productoras de medicamentos", dijo Christou a La Nación. "Ahora estamos evolucionando hacia una medicina más sofisticada, una estrategia que permita tratar males que no se podían tratar con medicamentos tradicionales. "Esta es la era de los fármacos recombinantes; un fármaco que se produce utilizando la tecnología de ADN recombinante", agregó. En el mercado ya existen fármacos recombinantes. Son proteínas como la insulina o la hormona de crecimiento: vitales para un individuo y cuando no las produce, debe obtenerlas de otra fuente. En el pasado la única forma de obtenerlas era de animales o cadáveres humanos. Sin embargo, con el desarrollo de la ingeniería genética, estos fármacos recombinantes se producen en células modificadas genéticamente. El procedimiento que tradicionalmente se hace en bacterias o cultivos de células animales, también puede realizarse en plantas, aseguró Christou, cuyos propios estudios han dejado en evidencia que la técnica funciona. En el mercado aún no hay ningún fármaco producido de esta manera, pero muchos están siendo evaluados ya en ensayos clínicos en humanos. Christou confía en que si los sistemas regulatorios verifican la seguridad del método y lo aprueban, en pocos años se podría cultivar campos de maíz, arroz o papas que proporcionen las proteínas necesarias para fabricar fármacos y vacunas. Será una estrategia que llevará estos medicamentos a los más pobres, aseguró Christou.
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