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Astrónomos descubren un nuevo tipo de objeto cósmico Son estrellas de neutrones que pasan la mayor parte del tiempo 'apagadas'Emiten pulsos de radioondas por unos milisegundos, luego pasan en silencio Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Un equipo de astrónomos de Inglaterra, Estados Unidos, Australia, Italia y Canadá descubrió en la vastedad del espacio un nuevo tipo de objeto cósmico. Se trata de pequeñas y comprimidas estrellas de neutrones ocultas a la ciencia hasta ahora porque pasan la mayor parte del tiempo 'apagadas', pues no emiten ningún tipo de luz. Sin embargo, por un instante, que tan solo dura entre dos y 30 milisegundos, estas estrellas son capaces de enviar pequeños estallidos de ondas de radio.
Ese fenómeno se presenta en estas estrellas en intervalos que van desde los cuatro minutos hasta las tres horas. Son períodos en que se mantienen completamente silenciosas y, por lo tanto, ocultas. Bautizados Rotating Radio Transients (transitoria de radio en rotación), los científicos sospechan que estos nuevos objetos cósmicos están relacionados con los púlsars, una estrella de neutrones que emite radiación pulsante periódica cientos de veces en un segundo. No obstante, estos nuevos objetos no tienen la periodicidad de sus primos y, según sospechan los astrónomos, pueden ser mucho más comunes en el cosmos que los mismos púlsars. En el espacio hay unos 100.000 púlsars comunes; los científicos creen que debe haber varios cientos de miles de los recién descubiertos Rotating Radio Transients.
Difíciles de localizar. El hallazgo, que se da a conocer hoy en la revista Nature, determina la ubicación de 11 Rotating Radio Transients. La misma naturaleza de estos objetos explica por qué es tan difícil hallar uno: hay que captar una cortísima señal del objeto, que no se repite periódicamente. El radio telescopio Parkes, operado por la CSIRO de Australia (Commonwealth Scientific and Research Organisation), fue el primer instrumento en localizar uno de estos objetos. El hallazgo fue comprobado por otros radiotelescopios y luego fue completado con otros 10 objetos del mismo tipo, ubicados en el vasto cosmos. Las continuas observaciones a estos 11 Rotating Radio Transients llevó a los astrónomos a sospechar que son estrellas que se encuentran en rotación. Sin embargo, a diferencia de otras estrellas que presentan estallidos de energía periódicos, estas no pertenecen a sistemas binarios -cuando una estrella orbita alrededor de otra-. Más información en la revista Nature
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