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Precio subió 325% en dos años y un mesAlza en azúcar devuelve fe a miles de productores Sector cambia corta manual de caña por cosechadoras muy eficientesCada vez, más se dedican a la producción de alcohol carburante Marvin Barquero S. mbarquero@nacion.com Un alza del 325% en la cotización internacional del azúcar durante los últimos 25 meses llena de optimismo a los 7.000 productores nacionales, cuyo ingreso puede crecer ya que el 40% de la cosecha nacional se exporta. La cotización en la bolsa de productos de Nueva York pasó de $4,15 por quintal (46 kilos) el 23 de diciembre del 2003 a $17,66 el viernes pasado. Esto llevó al sector productivo de una etapa de profunda crisis a otra de solvencia.
Los ciclos en los precios del azúcar han caracterizado siempre este mercado. Se dan ciclos altos de unos dos a cinco años y luego se presenta un ciclo bajo. Pero esta vez nuevas condiciones en el mercado posibilitan que el precio alto se sostenga durante más tiempo. No obstante, ya comenzaron a presentarse las amenazas de siempre, cuando se incrementa la oferta de nuevo y causa la caída de las cotizaciones. Cuba, por ejemplo, anunció que incentivará fuertemente el cultivo de caña de azúcar, para que sus productores aprovechen la coyuntura de los altos precios internacionales. Sin embargo, parecieran tener más fuerzas las nuevas condiciones de mercado. Una de ellas es la tendencia creciente de Brasil, Estados Unidos y recientemente la Unión Europea (UE) e India, entre otros bloques y países, de dedicar caña de azúcar a la producción de alcohol carburante o etanol. Este producto se usa para mezclarlo con gasolina o puro como combustible en los vehículos. La segunda gran condición es la orden de la Organización Mundial del Comercio (OMC) de abrir paulatinamente el mercado mundial del azúcar mediante la eliminación de los aranceles a las importaciones y subsidios a su producción. Además, los fenómenos climáticos afectaron grandes plantaciones en países que tienen mucha producción, lo que disminuyó la oferta mundial del producto. Relevante. El de la caña de azúcar es uno de los sectores agrícolas más importantes del país. Se calcula que hay sembradas alrededor de 50.000 hectáreas, según la Secretaría Ejecutiva de Planificación Sectorial Agropecuaria (Sepsa), del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG). Se distribuyen por todas las zonas. La de mayor producción es Guanacaste, donde se cosecha cerca de la mitad del total, según datos de la Liga Agrícola Industrial de la Caña de Azúcar (Laica). Le siguen en importancia por volumen el Valle Central occidental, el Pacífico Central, la región Brunca y la zona caribeña. La Liga registra 17 ingenios en el país, de los cuales 16 están activos. Estas industrias procesan la producción de 7.000 agricultores. En total, Costa Rica obtiene unos ocho millones de bultos de azúcar de 50 kilos por cosecha, que corresponden a cerca de 3,5 millones de toneladas métricas de caña. Cerca del 60% de esa producción se dedica al consumo interno (incluida la reserva estratégica) y un 40% a la exportación, según el informe anual de la actividad azucarera preparado por Laica. El incremento en el valor de venta de ese 40% que va al mercado externo es lo que aumenta la esperanza de los productores. La caña se paga mediante un sistema de liquidaciones, el cual se mueve conforme varíen los precios de venta final del producto. Pero el reflejo más fuerte de los mejores precios en las liquidaciones finales no se sentirá sino hasta el período 2006-2007 pues el azúcar se vende a futuro. El azúcar se exporta en mayor cantidad en crudo, sin el proceso final que lo convierte en azúcar blanco. Las firmas lo compran para procesarlo en refinadoras. Se utiliza este sistema de ventas al exterior porque permite enviar grandes volúmenes en bodegas de los barcos y reduce costos.
Tecnología se apoderó de corta y proceso de la caña Marvin Barquero S. mbarquero@nacion.com En la gran zona productora del Pacífico Central y Guanacaste, de donde sale más del 50% de la caña del país, es común ahora observar a las cosechadoras en lugar de miles de trabajadores en las fincas. La corta mecánica se puede hacer aquí porque los terrenos son planos y permiten la movilización de las cosechadoras junto con los tractores que reciben la carga. En terrenos de superficie irregular, como muchos del Valle Central, las cortadoras mecánicas posiblemente nunca sustituyan a los trabajadores en los cañales.
Este costoso avance tecnológico (cada máquina vale un mínimo de $250.000 o más de ¢125 millones) fue puesto en marcha por los empresarios por múltiples razones: 1. La corta en verde era casi imposible pues los trabajadores se negaban por las heridas que causa la hoja y el peligro de las serpientes. 2. Se optó por quemar los lotes, pero esto generaba humo y ahuyentaba la fauna. La situación generó protestas de los ambientalistas y tampoco era fácil conseguir trabajadores en este caso. 3. La corta mecánica se hace en verde ( no hay quema), las cosechadoras trabajan día y noche, hacen la labor de 100 trabajadores en cada turno y la máquina separa la hoja y otra basura que deposita directamente en el suelo y se convierte luego en abono orgánico. El ingenio El Palmar, cuya finca está en el límite entre Puntarenas y Guanacaste, es el que tiene la mayor mecanización en la corta. Alejandro Miranda explicó que el ingenio procesa unas 450.000 toneladas métricas de caña al año. Provienen de la finca propia y de la compra de la cosecha a unos 130 productores pequeños de la zona. Aunque sustituyó mano de obra en la cosecha, El Palmar emplea a unas 800 personas en la época de molienda y genera una gran actividad económica en la zona.
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