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Neuronas para entender emociones fallan en autistas Problema en redes cerebrales les impide comprender lo que sienten los demásHallazgo amplía el conocimiento de ese desorden que aparece en la niñez Marcela Cantero mcantero@nacion.com Un grupo de neuronas que ayudan a interpretar los estados de ánimo e intenciones de los demás funcionan en forma inadecuada en los autistas. La falla está en las "neuronas espejo", que se activan cuando una persona observa cómo otro sujeto ejecuta una acción o expresa un sentimiento. Esas neuronas se consideran vitales para comprender las emociones y las intenciones de los demás, un proceso que permite colocarse en el lugar del otro. El estudio halló que entre más agudo es el autismo de un niño, mucho menor es la actividad de sus "neuronas espejo". La investigación fue hecha entre un grupo de 20 niños con una edad promedio de 12 años, y estuvo a cargo de científicos de la Universidad de California, en Los Ángeles, Estados Unidos. "Nuestro hallazgo sugiere que un sistema de neuronas espejo disfuncional puede causar las discapacidades sociales que se observan en el autismo. Esto es interesante porque, finalmente, tenemos una evidencia que puede explicar todos los síntomas clave de este trastorno", señaló la psiquiatra Mirella Dapretto, directora del novedoso trabajo. El autismo es un desorden del desarrollo de las funciones del cerebro, caracterizado por una interacción social limitada, entre otras variables importantes. Actividad cerebral. Los expertos estudiaron la actividad de las neuronas tomando imágenes del cerebro de 10 niños autistas y 10 niños sanos, para comparar los resultados. Para ello emplearon una máquina de resonancia magnética que permite tomar las imágenes. A fin de poner a "trabajar" los cerebros de los niños, los investigadores mostraron una serie de rostros a los autistas y al grupo de menores sin ese problema. Cada niño vio 80 caras que expresaban sentimientos, como miedo, felicidad o tristeza. En las sesiones se realizaron escaneos de su actividad cerebral por resonancia magnética. Al comparar los escaneos cerebrales el grupo halló que el cerebro de los niños con autismo presentaba una actividad muy baja en el área de Broca. Esa región del cerebro forma parte del sistema de "neuronas espejo", que ayudan a la comprensión de la conducta de otros. Los resultados también revelaron una menor actividad en la amígdala y la ínsula de los niños con autismo. Esas son dos zonas del encéfalo -parte del cerebro- que rigen las emociones. Los resultados aparecen en la revista Nature Neuroscience del presente mes de enero.
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