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En Liberia se hace plasma 100% tico Debbie Ponchner dponchner@nacion.com Crear plasma no es cosa fácil, toma esfuerzo, dedicación y tiempo. Primero se debe construir el experimento. Es necesaria una cámara de vacío, capaz de recrear el ambiente en el espacio exterior. También se necesita una versión del cohete VASIMR, una máquina que con el uso de electricidad, magnetos y una antena helicoidal de radiofrecuencia logra hacer que un gas, como el argón, pase del estado gaseoso al cuarto estado de la materia: el plasma. Este es una sopa de iones y electrones, a unos 50.000 °C, que se encuentra de forma natural en las estrellas, como nuestro Sol. Con el experimento armado –labor en la que los ingenieros y físicos de Ad Astra Rocket Costa Rica invirtieron cinco meses–, los otros ingredientes que se requieren son orden y precisión. En las instalaciones de Ad Astra Rocket en Liberia, Guanacaste, más de una docena de científicos se reúnen. Son las 8:30 a. m. del miércoles 20 de diciembre, el último día de este año que se “dispararía” plasma en ese recinto ubicado en el campus Oduber-La Flor de la Universidad EARTH. La reunión es rápida y directa. Primero detallan algunas cosas del experimento del día anterior que desean perfeccionar ese día. Luego, determinan los objetivos de ese día: repetir el experimento en el que realizan un disparo de plasma de dos minutos de duración, medir las concentraciones de gas argón en la cámara de vacío antes y después del experimento y, si alcanza el tiempo, con ayuda de una sonda empezar a caracterizar el plasma que están creando. Antes de poner las manos a la obra se determina que Jorge Oguilve, director de operaciones del laboratorio, estará al mando del experimento del día. En sus manos estará dar la luz verde a cada uno de los pasos, y si algo sale mal, será él quien deberá apretar el gran botón rojo en la caja de control que apagaría todo de una vez. El físico Jorge Andrés Díaz, director científico del laboratorio, estará a cargo de la antena de radio frecuencia y de la administración del gas argón. Sergio Cortés, Diego Fonseca y Juan Ignacio del Valle se encargarán del sistema de enfriamiento, que, con ayuda de agua fría, logran que los componentes del cohete no alcancen altísimas temperaturas con el plasma. A Fonseca y a Cortés también se les asigna verificar y controlar el sistema de alto vacío; Daniel Castillo debe estar al tanto del sistema neumático (que abre y cierra las válvulas de las cámaras) y de los magnetos. Karla Jaimes debe tomar el tiempo que se mantienen encendidos los magnetos y en que se da el disparo de plasma. Los demás deben apoyar en cada paso. Cuenta regresiva. Como si fuera el despegue de un cohete, los ingenieros y científicos empiezan a verificar cada uno de los componentes del experimento. La cuenta regresiva se inicia a las 9 a. m., con casco y anteojos protectores, los jóvenes científicos suben y bajan las gradas que unen las dos plantas del experimento y verifican cada detalle. Poco a poco van dando su reporte a Jorge Oguilve, quien a las 10 a. m. decide que todo está listo para echar a andar el experimento. Con ayuda de unos motores, que suenan como una pequeña turbina de avión, se inicia el proceso de extracción de aire para crear el vacío. Debe pasar una hora hasta que se alcanza la reproducción de las características del espacio exterior. Cuando se llega al vacío, Oguilve da la orden de liberar el gas argón a la cámara. Escasos minutos después se encienden los magnetos y, por último, los impulsos de radiofrecuencia que hace que en el interior del cohete se observe una materia azul-violeta... ¡es plasma! Aunque a lo largo de una semana ya han visto varias veces ese suceso (el 13 de diciembre lograron crear plasma por primera vez) la emoción sigue latente... los aplausos no faltan ni las sonrisas en las caras de todos. Al cabo de dos minutos, paran el disparo de plasma. La temperatura en el tubo de cuarzo que contiene el gas alcanza los 154 °C. Si mantienen el experimento encendido más tiempo, es probable que la temperatura se eleve más. Un sistema de enfriamiento que permita mantener el experimento encendido por más tiempo –más de 24 horas, si es posible– y una automatización de todos los pasos para crear el plasma son las tareas pendientes para este equipo en el 2007. Por ahora, los científicos, muchos de ellos menores de 30 años, salen satisfechos a vacaciones sabiendo que alcanzaron la meta del año interpuesta por Franklin Chang Díaz: crear plasma.
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