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Laboratorio de Chang crea plasma en Liberia Por dos minutos, mantuvieron una fuente del cuarto estado de la materiaHazaña contribuye en el desarrollo del motor de plasma que viajará a Marte Debbie Ponchner dponchner@nacion.com El plasma, el cuarto estado de la materia, llegó a Liberia la noche del miércoles pasado. Tras cinco meses de arduo trabajo, el equipo de investigadores ticos que laboran en el laboratorio de Franklin Chang en esa ciudad guanacasteca lograron crear plasma: una sopa de iones y electrones que se encuentran de forma natural en las estrellas, como el Sol.
La fuente estable de plasma, que ante los ojos se manifestó como una luz neón de color violeta, permaneció invariable durante dos largos minutos. El experimento, desarrollado por una decena de ingenieros y físicos, bajo el liderazgo de Rónald Chang, Jorge Andrés Díaz y Jorge Oguilve, se repitió con igual éxito dos veces más esa noche. “Fue un disparo (de plasma) humilde”, explicó Díaz, al rescatar que su experimento solo requiere de 1.500 voltios para funcionar, mientras que el experimento similar que desarrolla la filial de la compañía Ad Astra Rocket en Houston, Texas, usa 100 kilovoltios.
Conectado vía videoconferencia, desde el laboratorio en Houston, el físico, astronauta y empresario Franklin Chang Díaz observó con alegría y orgullo la hazaña. A lo lejos, celebró con sus compatriotas lo que calificó como una graduación del equipo costarricense, al demostrar su maestría en el campo del plasma, según dijo a La Nación en una entrevista telefónica. “Es un hito importantísimo para nuestra compañía y creo que para el país”, agregó Chang.
La prueba superada demuestra que los ticos dominan la materia y podrán, a partir de enero, colaborar con los experimentos para concluir el proyecto de vida del astronauta: construir un motor propulsado por plasma capaz de viajar a Marte y más allá. El motor y la misión tica.El motor de propulsión de plasma (VASIMR) funcionará de forma similar a la de un cohete químico tradicional, donde con ayuda de un combustible encendido se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en este caso, el combustible es el plasma, el cuarto estado de la materia, que se obtiene cuando un gas es calentado y se le logra separar al átomo uno de sus electrones. La economía en combustible y la rapidez de la aceleración con plasma permitirá que este novedoso motor vuele a lugares más lejanos. No obstante, construir un motor capaz de albergar plasma como combustible no es cosa fácil. Las altas temperaturas a las que se verán sometidos los componentes del vehículo pueden ser un problema. Por ello, a partir de enero, en el laboratorio construido en suelo guanacasteco se trabajará en desarrollar una fuente de plasma que permanezca estable por 24 horas o más. Eso será necesario para evaluar cómo se comportan los componentes del cohete cuando estén expuestos al plasma. La otra misión asignada al laboratorio costarricense consiste en desarrollar mecanismos de enfriamiento para que el motor pueda liberar las altas temperaturas que produce el plasma de forma rápida, sin dañar sus componentes. Según Franklin Chang, el trabajo de la compañía Ad Astra Rocket va de acuerdo a lo planeado. Por tal motivo a finales del 2007 realizará n pruebas en Tierra del prototipo del motor que viajará a la Estación Espacial Internacional en el 2010.
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