Su esposa Heather dijo que Foley sufrió un derrame cerebral en diciembre y fue hospitalizado por una neumonía en mayo. Regresó a casa una semana después y desde entonces vivió en una residencia para enfermos terminales.
Foley también fue embajador de Estados Unidos en Japón durante cuatro años en el gobierno de Bill Clinton (1993-2001).
Su carrera en la Cámara de Representantes se extendió por 30 años, más de cinco de ellos como presidente.
El demócrata, quien siempre fue parte de la mayoría en ese recinto, fue derrotado por un joven abogado de Spokane, el republicano George Nethercutt, quien le ganó por más de 4.000 votos en el distrito del este de Washington, un distrito predominantemente republicano y rural.
Foley no perdió debido a escándalos o incompetencia. De hecho, su habilidad como presidente de la Cámara Baja para que el gobierno federal diera recursos a su estado fue usada por Nethercutt en su contra, ya que lo acusó de hacer “política de barril con carne de cerdo”, término usado para identificar a quienes reciben fondos para proyectos locales y se benefician con votos.
Fue remplazado como presidente por su más fiero oponente, Newt Gingrich, republicano por Georgia, quien después dijo que el estado de Washington era la “zona cero” donde comenzó la abrumadora victoria que dio a los republicanos su primera mayoría en 40 años.