Zamperini sobrevivió a un accidente de avión y pasó 47 días en una embarcación justo antes de ser capturado por los japoneses y convertido en prisionero de guerra.
Su vida quedó plasmada en el libro Unbroken: A World War II Story of Survival, Resilience and Redemption , escrito por Laura Hillenbrand, en el que se basa el guión redactado por Ethan y Joel Coen para la cinta de Jolie, cuyo estreno está previsto para diciembre.
Zamperini murió por complicaciones de una neumonía, “el mayor reto de su vida” , dijo su familia.
Destacado atleta de la Universidad del Sur de California (USC), Zamperini compitió en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, donde fue el mejor clasificado de los competidores estadounidenses en la carrera de 5.000 metros.
Abandonó el deporte durante la II Guerra Mundial y se unió a las Fuerzas Armadas de EE. UU.
Durante una misión de reconocimiento como bombardero, su avión se estrelló en el océano Pacífico y sobrevivió en una balsa en aguas infestadas de tiburones, hasta que fue capturado por Japón.
Zamperini permaneció en cautiverio durante dos años, tiempo durante el cual fue torturado y finalmente fue dado como muerto por el Gobierno estadounidense.
Sin embargo, logró regresar a EE. UU. y se casó con Cynthia Applewhite en 1946, con la que pasó el resto de su vida hasta la muerte de ella, en 2001.
Jolie dijo en un comunicado que la muerte de Zamperini es una pérdida “ imposible de describir”. “ Todos estamos muy agradecidos por cómo enriqueció nuestras vidas al haberle conocido. Le echaremos de menos terriblemente ” , agregó.
En el filme de Jolie el actor Jack O'Connell interpreta a Zamperini dentro de un reparto que incluye a Garrett Hedlund, Jai Courtney y Domhnall Gleeson.