Costa Rica oficializó reclamo contra Estados Unidos por etanol

La apertura del proceso se inició ayer con la solicitud de llamar a consultas a las dos partes.

El trámite se hizo mediante una carta enviada a la Comisión Administradora de ese TLC, suscrito entre los cinco países de Centroamérica, Estados Unidos y República Dominicana.

La medida fue tomada por el Ministerio de Comercio Exterior (Comex) luego de que negociaciones con funcionarios de la Oficina del Representante Comercial (USTR, por sus siglas en inglés) estadounidense no dieran resultados positivos, declaró el viceministro, Fernando Ocampo.

El conflicto surge por una cuota para exportar 31 millones de galones (3,78 litros cada uno) al año de etanol, que se incluyó en el TLC, heredada de la Iniciativa para la Cuenca del Caribe (ICC).

Costa Rica vende ese tipo de alcohol, mediante la cuota, desde hace 25 años, según la Liga Agrícola Industrial de la Caña de Azúcar (Laica), entidad que destila el producto con ese fin.

El etanol ingresaba a Estados Unidos libre de impuestos, primero mediante los beneficios concedidos en la ICC y luego con los lineamientos del TLC. Así, no pagaba ni un impuesto de entrada de $0,54 por galón, ni un gravamen adicional de 2,5% al valor.

Édgar Herrera, director ejecutivo de Laica, señaló que en el 2011 los estadounidenses eliminaron el impuesto de $0,54 por galón. Eso eliminó uno de los beneficios para Costa Rica y El Salvador, que seguían utilizando la cuota asignada.

En febrero del 2013, el Departamento de Comercio estadounidense hizo una nueva interpretación de la ley y ordenó cobrar a Costa Rica el impuesto del 2,5%.

La eliminación de los dos beneficios está en contra de lo acordado en el TLC, según afirma el Comex al justificar el reclamo.

Choque. El viceministro del Comex, Fernando Ocampo, dijo que se activó el mecanismo de solución de controversias porque hay una discrepancia de interpretación de los mecanismos del Tratado.

Detalló que es el primer caso que se presenta contra Estados Unidos en el marco de ese pacto comercial. Costa Rica tiene otro reclamo en el seno de ese tratado, pero contra El Salvador por el cobro de impuestos a algunos productos de zona franca, como atún.

La Comisión Administradora dará ahora un plazo de 60 días a la espera de que las partes encuentren una solución negociada.

Parte de ese tiempo son siete días en los cuales una tercera parte se puede unir al proceso. En este caso sería El Salvador que, según Herrera, sufre la misma situación con su cuota de etanol.

De no darse una salida negociada, la Comisión convoca a los involucrados y abre la segunda etapa, que consiste en llevar el tema al seno de un panel de árbitros.

Herrera explicó que Laica mantiene un contrato con una firma especializada de abogados en Washington, para apoyar en el desarrollo de este proceso.

Aclaró que el mecanismo de solución de controversias solo permite conflictos entre países, pero los sectores productivos privados pueden dar respaldo.