EscucharNueva York
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La bomba muestra la compra de combustible después de que los precios de la gasolina se redujo a $ 3.17 en una estación de Marathon en Kokomo, Indiana. Dramáticas oscilaciones en los precios se presentan a pesar de los precios del petróleo están relativamente estables. (AP)
Los precios de la gasolina en Estados Unidos están fluctuando cada vez más drásticamente, resultado de un sistema nacional de combustibles que opera con un margen de error que disminuye.
Se están volviendo más comunes las fluctuaciones de 20 centavos por galón o más en un solo día, de acuerdo con un análisis efectuado por The Associated Press de cambios de precios diarios y semanales en 120.000 gasolineras monitoreadas por GasBuddy.com. Al menos un área metropolitana ha tenido un cambio así 63 veces este año.
Un ejemplo es el alza de 24 centavos que los automovilistas en Decatur, Illinois, vieron el 26 de enero, o el incremento por la misma cantidad en Superior, Wisconsin, el 30 de abril, y el de 28 centavos en Henderson, Kentucky, el 19 de setiembre.
Desde el 2008 no había habido tantos cambios de 20 centavos o más. El año pasado hubo 58. En el 2011 sucedió solamente 21 veces y en el 2010 siete.
El problema, dicen analistas, es un sistema de combustibles cada vez más vulnerable a sacudidas a corto plazo.
Eso sucede porque las refinerías tratan de mantener bajos sus inventarios de gasolina con el fin de ahorrar dinero, de la misma forma en que el sector manufacturero busca operar con un cronograma de inventario en el que hay que tomar decisiones de último momento.
El país tiene gasolina almacenada para aproximadamente 26 días de demanda, en comparación con entre 30 y 40 días durante gran parte de las décadas de 1980 y 1990, de acuerdo con el Departamento de Energía.
Además, existen 143 refinerías en operación, cerca de la mitad de las que había en 1980 por lo que, si una tiene problemas, los suministros caen rápidamente.
Esos vaivenes de los precios tienen su costo. Las alzas repentinas son más dañinas para la economía que un aumento gradual, porque minan la confianza del consumidor, dicen los economistas.
Los automovilistas pueden sentirse sorprendidos positivamente cuando los precios bajan, como ha pasado recientemente, en que el promedio nacional es de $3,28 por galón, su nivel más bajo del año.
Pero no saben cuándo van a subir, y los incrementos casi siempre son más marcados que las bajas. Eso dificulta preparar presupuestos para el día, o saber si será posible costear una cena en un restaurante o un nuevo aparato electrodoméstico.
Esos drásticos altibajos en los precios locales están ocurriendo pese a una estabilidad relativa en el precio del crudo y un promedio nacional del precio de la gasolina que ha rondado los $3,50 por galón en los últimos tres años.
