Río de Janeiro.
Michael Phelps, Ryan Lochte y Thiago Pereira: en ese orden se clasificaron a la final de los 200 metros combinados de los Juegos Olímpicos de Rio de Janeiro, que los tres veteranos nadadores han disputado juntos desde Atenas 2004.
La segunda semifinal, en la que estaban los tres, parecía más bien una final. Nadaron como si lo que estuviera en juego fuera una medalla y no una clasificación.
"Estoy muy cansado, un poco adolorido. Pero celebro la oportunidad de estar con Ryan, la historia que él y yo tenemos es especial y es algo que nunca tuve con otro rival. Nos hemos enfrentado 12 años y tener una batalla más mañana será divertido", expresó Phelps, que ya ganó en Rio los 4x100m libre, los 200 mariposa y los 4x200 libre.
Pereira estaba en el carril tres, a su lado, en el cuatro, Lochte, con Phelps en el cinco.
Thiago arrancó dominando los primeros 50 metros y en los 100 perdió el liderato para Phelps, que después ya no lo soltó en esta competencia muy pareja.
El astro estadounidense, que ganó la prueba en las últimas tres ediciones de los Juegos, paró el cronómetro en 1:55.78, 50 centésimas más rápido que Lochte y un segundo mejor que Pereira.
Lochte, que ha dicho que llegó a estos Juegos como un underdog (no favorito), redujo su tiempo respecto a la final de Londres 2012, donde llegó 63 centésimas después que Phelps.
"Cualquier oportunidad de competir contra Michael es lo mejor, competimos desde 2004 y me encanta. Es el rival más duro que se puede tener, sacamos lo mejor de cada uno", indicó Lochte.
Ambos comparten habitación en la Villa Olímpica y el martes de noche, después de los múltiples triunfos, jugaron cartas y bromearon con la aplicación Snapchat.
Esta es la única prueba individual que Lochte disputa en Rio -fue oro en los relevos 4x200m libre-, al igual que Thiago Pereira, cuyo destino quiso que naciera en la misma generación de estos grandes.
El brasileño se ha quedado desde 2004 con las ganas de colgarse una medalla en esta prueba, que es su favorita y la única que disputa en Rio, donde tiene el apoyo de la tribuna.
"Quedé bastante satisfecho con el resultado, la forma como nadé la semifinal, el calor de la hinchada fue animal. Con todo el mundo gritando mi nombre, me contagié de toda esa fuerza", expresó.
Y Pereira tiene algo a su favor. Laszlo Cseh, bronce en Londres, no participó.
"Esta vez no tengo a mi lado a Laszlo, pero ya tuve al mayor atleta olímpico de la historia a mi lado durante mis 12 años de natación en alto nivel, nada fácil, pero por estar siempre en el top 5 o 4 también me considero uno de los grandes nombres de la prueba. Mañana será nuestro último encuentro, no sé cuál será la decisión de Ryan, será seguro un momento único para todos", indicó el brasileño.
Y como si no tuviera suficiente, si Phelps gana será el primer nadador con cuatro títulos de la misma modalidad.
Un capítulo más a su amplio palmarés de 21 coronas olímpicas, más que cualquier otro deportista en la historia.
Tres finales pasadas
Atenas 2004
Pekín 2008
Londres 2012
Michael Phelps: 1:54:27 (oro)
Ryan Lochte: 1:54:90 (plata)