Washington. AFP. La sonda Juno, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), alcanzó este sábado la órbita más cercana a Júpiter, el más grande planeta del sistema solar, en su intento por resolver sus misterios.
Desde ella, hará el sobrevuelo más próximo a Júpiter de toda la misión de Juno, que debe permanecer una veintena de meses orbitando el planeta, dijo la NASA en su sitio web.
Juno, que entró el 4 de julio en la órbita de Júpiter después de un periplo de cinco años, se colocó a las 12:51 GMT (6:51 a. m., hora de Costa Rica) a solo 4.200 kilómetros de la capa gaseosa del planeta gigante.
“Esta es nuestra primera oportunidad para hacer realmente una mirada de cerca al rey de nuestro sistema solar y comenzar a descifrar cómo funciona”, dijo el principal experto de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio (Texas), Scott Bolton, en un comunicado de la NASA.
Steve Levin, otro de los investigadores de la misión por el sistema solar, agregó: “Ninguna otra nave espacial se ha movido en la órbita alrededor de Júpiter tan cerca o sobre los polos de esta manera. Tenemos que tomarnos nuestro tiempo para asegurarnos de que nuestras conclusiones son correctas”.
¿Cómo es? La sonda pesa 3,6 toneladas y se desplaza a una velocidad de 208.000 km/h. En la órbita, alcanzada este sábado, activará sus ocho instrumentos científicos para estudiar Júpiter.
Las órbitas, a una altura de entre 4.200 y 10.000 kilómetros sobre las nubes de Júpiter, son mucho más cercanas a las del récord precedente de 43.000 kilómetros establecido por la sonda estadounidense Pioneer 11, en 1974.
Juno inició, a comienzos de julio, la primera de sus órbitas de 53,5 días en torno al planeta. A partir de octubre, Juno lo orbitará en 14 días.
En total, esta sonda efectuará 37 sobrevuelos sobre el planeta durante su misión principal, que finalizará en febrero de 2018. Cuando termine la órbita que comenzó este sábado, la nave tendrá por primera vez todo su conjunto de instrumentos científicos activados y apuntando hacia Júpiter.
El proyecto pretende averiguar si Júpiter tiene un núcleo sólido, trazará un mapa de su campo magnético, medirá la cantidad de agua y amoniaco en su atmósfera y observará las impresionantes auroras que generan, en los polos magnéticos, las partículas cargadas de energía al entrar en contacto con los átomos de gas del planeta.
La misión Juno , lanzada el 5 de agosto de 2011, tiene un costo de $1.100 millones.
Los científicos piensan que Júpiter fue el primer planeta que se formó en el sistema solar.