La sonda espacial New Horizons, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), captó varias fotografías en las que se pueden apreciar fracturas en la superficie de Caronte, la luna más grande de Plutón.
Los científicos creen que estas grietas pudieron formarse luego de que un océano localizado en la corteza de esa luna se congeló, se expandió y resquebrajó el terreno.
New Horizons tuvo un acercamiento histórico al planeta enano y a su luna Caronte, el 14 de julio del 2015.
Las imágenes que capturó la sonda revelaron las características de la corteza de Caronte: es un conjunto de fallas tectónicas que se manifiestan en cimas de montañas, escarpes (declives de terreno) y valles que alcanzan hasta 6,5 kilómetros de profundidad. Además, la capa exterior de Caronte está compuesta principalmente de hielo.
Esa capa se mantenía tibia cuando Caronte era “joven”, gracias a las altas temperaturas producto de la desintegración de elementos radiactivos y el calor interno de la luna durante su formación. Los especialistas suponen que Caronte pudo haber sido lo suficientemente caliente como para derretir el hielo y formar un océano bajo su superficie.
Pero conforme la luna se fue enfriando, ese cuerpo de agua se congeló, se expandió y causó el levantamiento de las capas exteriores hasta formar las fracturas. Es así como Caronte cuenta con un extenso sistema de simas, es decir, cavidades grandes y muy profundas en la tierra.
La NASA comparó las transformaciones geológicas de Caronte con el superhéroe de cómics Hulk, quien al enojarse, sufre un ensanchamiento de su cuerpo capaz de romper su ropa.
En una de las imágenes captadas por la sonda, se muestra una región llamada Serenidad Chasma, que forma parte de un cinturón de cañones ubicados en el ecuador de Caronte.
Este sistema de fallas y grietas es uno de los más grandes del sistema solar: mide cerca de 1.800 kilómetros de largo y 7,5 km de profundidad. Por ejemplo, el Gran Cañón, en Arizona, EE. UU., mide 446 kilómetros de largo y 1,6 kilómetros de profundidad.
La imagen tiene una resolución de unos 394 metros por píxel y fue obtenida con la cámara LORRI de New Horizons a una distancia aproximada de 78.700 kilómetros de Caronte.
Desde 1930, Plutón era considerado uno de los planetas del sistema solar, el más alejado del astro rey. Pero, en el 2006, la Unión Astronómica Internacional, acordó incluir este astro en la categoría de “planeta enano”.
Plutón y Caronte forman un sistema binario; es decir, ambos orbitan alrededor de un centro de gravedad común.