Hiroyuki Iwamoto dirige la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA por sus siglas en inglés) desde sus oficinas de Washington D.C., en Estados Unidos.
El asiático visitó el país para ofrecer una conferencia en la Academia Nacional de las Ciencias y conversó con La Nación sobre exploración, basura espacial y cooperación entre agencias de diferentes países.
¿Con qué proyectos cuenta JAXA en el campo de la exploración espacial?
Hay muchos proyectos de exploración, también nos interesa explorar la Luna y Marte, pero también nos enfocamos en misiones de ciencia espacial. Contamos con una sonda que orbita alrededor de Venus y también alrededor de las lunas de Marte.
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JAXA tiene mucho interés en estudiar los asteroides, hemos efectuado varias misiones en ese sentido. Entre el 2003 y el 2007 enviamos sondas con el programa Hayabusa (halcón peregrino) al asteroide Itokawa para que recolectara una muestra y lograra traerla de vuelta a la Tierra. Ahora hay un programa que se llama Hayabusa II que inició en el 2014 y se espera que para el 2018 llegue a ese asteroide y sea capaz de repetir la hazaña.
¿Cuál es la importancia de hacer exploración espacial?
Hasta el momento se han estudiado asteroides de tipo S, que por decirlo así son como una roca. Hemos traído muchas muestras para estudiarlas. Nos interesa mucho encontrar e investigar asteroides tipo Z que son de carbono, pues ahí hay todo tipo de materiales relacionados con la vida.
Tenemos que tomar en cuenta que, en todas las misiones, además de la ciencia en ellas, existe un desarrollo tecnológico importante. Por ejemplo, en el programa Hayabusa I, para recolectar muestras de un satélite que no sea la Luna teníamos que desarrollar tecnología que nos permitiera tener la velocidad de viajar hasta él y traer la muestra de vuelta.
Algunos critican la inversión que se hace al explorar el espacio cuando hay tantos experimentos que se pueden hacer en tierra. ¿Qué opina al respecto?
Es importante tener un equilibrio, vivimos en el planeta Tierra y hay que conservar sus recursos y estudiarlos, pero también el espacio nos ofrece una enorme gama de posibilidades. Siempre hay que tener el balance adecuado, hay muchas alternativas allá afuera.
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También hay que recordar que no solo nuestras actividades se enfocan en exploración espacial también vamos al espacio para estudiar la Tierra. Hay muchos satélites en órbita que se encargan de identificar recursos del planeta, muchos de ellos se han convertido en tecnología que llevamos en nuestra vida diaria, es importante recordar eso.
Hay varias agencias trabajando en la exploración espacial y en las misiones científicas. ¿Están colaborando con ellas en algún proyecto en específico?
Hay muchísima colaboración con las agencias espaciales, casi que todos los estudios o proyectos de investigación científica espacial involucran en cierta medida, colaboración con agencias de otros países.
JAXA tiene tiempo de estar involucrada en el programa de la Estación Espacial Internacional, colaboramos con Estados Unidos, Rusia, Europa y Canadá y tenemos el compromiso de seguir colaborando con la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta el 2024.
Además, tenemos una cumbre que se celebrará en Tokio el próximo año. La idea es crear un diálogo sobre la exploración espacial. Esa es nuestra visión para el futuro.
En el ámbito ambiental, JAXA siempre tiene satélites en órbita que están recopilando datos, los ciclos de agua en el planeta; hay varios satélites climáticos. Todas las agencias cooperando abarcan mucho más de lo que podríamos hacer nosotros solos.
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¿Las agencias espaciales están dialogando respecto al tema de la basura espacial?
Llevamos un tiempo hablando de qué hacer con la basura espacial. Se están impulsando desarrollos tecnológicos y estudios sobre cómo hacerlo. Cuando lanzamos un satélite se involucra un cohete y luego los pedazos quedan flotando en el espacio. Estamos averiguando cómo hacer cohetes que tengan la capacidad de caer a la Tierra y que ardan en la atmósfera y desaparezcan, que no dejen basura en el espacio.
JAXA tiene una división de satélites que busca averiguar cómo podemos quitar la basura que ya está allí.
¿Trabaja la agencia en una forma más eficiente de reciclar el agua en el espacio?
Estamos haciendo investigación al respecto, por ejemplo, cómo lograr transformar la orina en agua y también trabajamos en otras tecnologías que ya se habían desarrollado en Japón para el reciclaje de este líquido.