Guantes enseñan a personas sordas a ‘oír’ con sus manos

Imagine que usted va manejando por su ruta normal y de repente se entera de que hay un cierre en alguno de los tramos de la carretera. ¿Qué hace? Tomar una vía alterna pues, a fin de cuentas, lo que le interesa es llegar a su destino.

Manipular las conexiones del cerebro de modo que este órgano aprenda a encontrar una “ruta alterna” cuando alguna de sus zonas no funciona bien, es el principio que el compositor y diseñador de sonido Francisco Paz aplica en su más reciente proyecto.

Paz será uno de los expositores en el ciclo de conferencias TEDx Pura Vida 2013 que se realizará el jueves 21 de febrero en el Auditorio Nacional, ubicado en el Museo de los Niños.

Oídos alternativos. Desde su cargo como presidente de la Asociación Costarricense de Neuroplasticidad, Paz trabaja en el diseño de dispositivos tecnológicos para ayudar a personas con discapacidad a recuperar sus habilidades sensoriales si las perdieron, o a desarrrollarlas.

“Nuestros proyectos toman como punto de partida la neuroplasticidad cerebral que es la capacidad natural del cerebro para generar conexiones neuronales nuevas o bien modificar las rutas de esas conexiones a partir de estímulos externos”, explicó Paz, quien desde los nueve años aprendió a tocar piano y violín.

El proyecto en el que está trabajando actualmente consiste en un par de guantes vibrotáctiles diseñados para enseñar a las personas con discapacidad auditiva a escuchar a través de las palmas de las manos.

“El chiste está en ‘manipular’ o ‘engañar’ al cerebro de modo que este pueda ejecutar las conexiones pertinentes sin ningún problema. El objetivo es que, si en la ruta de la conexión neuronal hay un obstáculo o una zona dañada, el cerebro pueda buscar un camino alterno para evadirla y ejecutar sus funciones correctamente”, describió Paz, conocido como Pachi.

El artista utilizó el ejemplo de la carretera cerrada: “Si hay algún hundimiento, un derrumbe o un accidente y se cierra el camino, es necesario desviarse por otro lado para llegar a nuestro destino”.

El dispositivo que presentará en TEDx Pura Vida 2013 consiste en un par de audífonos (que son realmente micrófonos), los cuales perciben el sonido en canales separados: el derecho y el izquierdo.

Las señales separadas (derecha e izquierda) se remiten por vía inalámbrica a unos guantes que tienen unos dispositivos vibrotáctiles en la palma de la mano.

En la parte de arriba de cada guante se coloca un chip que convierte esa señal en grupos de frecuencias y los envía por medio de unos cables a dispositivos vibratorios que están en las manos. “En vez de enviar la información desde la cóclea hasta al cerebro a través del nervio auditivo, se hace a través de las palmas de las manos”, dijo.

Al principio, explicó Paz, la persona con discapacidad auditiva va a percibir nada más la vibración, pero, poco a poco, el cerebro convertirá esa vibración en información auditiva. “El asunto es que, en realidad, el que oye no es el oído, sino el cerebro ”, detalló Paz.

El artista comentó que él mismo experimentó la forma de “escuchar” a través de las manos. “Un día que venía manejando y traía encendido el radio del carro, les presté atención a las vibraciones que percibía a través de mis manos colocadas sobre el volante. El cerebro es una masa que se modifica durante toda la vida, pero esto depende de los estímulos que reciba”, agregó.

Paz se muestra optimista con respecto a las aplicaciones futuras de esta tecnología. “Este dispositivo es específico para ayudar a personas con problemas de audición, pero, si se realiza más investigación sobre cómo redirigir las conexiones cerebrales, se podrá contribuir al tratamiento de enfermedades nerviosas”, manifestó.

Anteriormente, Paz diseñó dos productos para la compañía de videojuegos WMS Gaming, con sus respectivas patentes.