Nacida en Islandia en noviembre de 1973, la foca gris Gunnar fue entrenada especialmente por los militares para llevar a cabo tareas en aguas profundas durante la Guerra Fría, como bucear a 145 metros de profundidad para recuperar objetos del fondo del océano.
“En su carrera como foca de la Marina, Gunnar aprendió a insertar y retirar partes de equipos, utilizar un destornillador y girar una válvula de rueda”, dijo el zoológico en un comunicado.
Gunnar había llegado al Zoológico Nacional en enero de 1979 desde el Centro Naval de Sistemas Oceánicos en San Diego, California, donde integró el Programa de Mamíferos Marinos de la Marina estadounidense. En el zoológico en Washington engendró dos crías hembra que ahora viven en un acuario de Nueva Jersey.