EscucharParís (AFP). La sonda europea Rosetta se prepara para encontrar se el sábado con el asteroide Lutetia, situado entre las órbitas de Marte y de Júpiter, en un vuelo que podría proporcionar informaciones clave sobre la formación de planetas de nuestro sistema solar.
Rosetta, lanzada en 2004 tras la pista de un cometa con el que tiene cita en 2014, ya había hecho una primera incursión en 2008 en el principal cinturón de asteroides que reúne decenas de miles de rocas de formas y tamaños diferentes.
El sábado, la sonda se acercará a Lutetia y sacará durante dos horas fotos del asteroide, un objeto macizo de más de cien kilómetros de diámetro, precisó Gerhard Schwehm, director de la misión Rosetta en la Agencia Espacial Europea (ESA). Se trata, según la Agencia, de "Una ocasión soñada para observar el cuerpo primitivo que constituye el asteroide", testigo del pasado del sistema solar. Rosetta permanecerá a unos 3.200 km de la superficie de Lutetia para tenerlo en su campo de visión en su totalidad.
En 2008 la sonda pudo acercarse a 800 km de un asteroide más pequeño, Steins, de menos de 6 km de largo.
Lutetia está a 450 millones de kilómetros de la Tierra y se necesitará más de media hora para que las primeras señales de la sonda lleguen al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
Los científicos involucrados en el proyecto presentarán las primeras imágenes el sábado.
Con una velocidad relativa de 54.000 km/h, la misión de Rosetta de sacar fotos del asteroide "Es como enviar un vehículo teleguiado a 100km/h por una autopista para fotografiar un objeto en el arcén a seis metros de distancia, fijando con un mes de anticipación la hora exacta para la obturación", explicó el Centro Aeroespacial Alemán (DLR),responsable del módulo Philae que cuenta con diferentes instrumentos.
El módulo Philae debe aterrizar en 2014 en el núcleo del cometa67/P Churyumov-Gerasimenko, destino final de Rosetta tras una travesía de 7.000 millones de km que ya lo obligó a utilizar la gravedad de la Tierra o de Marte para cobrar impulso y poder proseguir su viaje cósmico.
Las imágenes, las medidas del campo magnético y los efectos gravitacionales de Lutetia deben permitirles a los científicos conocer la masa, el tamaño y la composición de este gran asteroide.
¿Habrá que clasificarlo entre los asteroides ricos en componentes primitivos a base de carbono o se encontrarán metales en su superficie? "Si Lutetia es un asteroide metálico, habremos ganado la lotería", explicó Rita Schulz, una científica del proyecto Rosetta.
Los asteroides de "tipo M como metálico, son muy raros, no se sabe nada de ellos", subrayó Francis Rocard, del Centro Nacional francés de Estudios Espaciales (CNES). Hasta ahora los asteroides metálicos son considerados como fragmentos del núcleo metálico de asteroides más macizos que se quebraron.
Si Lutetia está hecho de metal o contiene una gran cantidad de metales, habrá que volver a pensar la clasificación de los asteroides, precisa Shculz en un comunicado.
La masa acumulada de asteroides en órbita entre Marte y Júpiter es "La de un pequeño planeta", señaló Francis Rocard. Sería el resultado de un proceso inacabado de formación de un planeta hace 4.500 millonesde años.
Lutetia fue descubierto en 1852 en París y fue bautizado con el nombre latino de la capital francesa.
