EscucharWashington (AFP). La nave de carga Dragon de SpaceX huele como un auto nuevo, dijeron los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) después de abrir las escotillas la madrugada de hoy, continuando con la histórica misión de la nave espacial en el laboratorio orbital.
SpaceX, con sede en California, se convirtió en la primera compañía privada en enviar su propia nave a la ISS, iniciando una nueva era de vuelos espaciales privados tras finalizar 30 años del programa de transbordadores de Estados Unidos.
La cápsula Dragon, no tripulada y lanzada el martes desde Cabo Cañaveral (Florida, sureste) en un cohete Falcon 9, llevó cerca de media tonelada de abastecimientos y materiales científicos a la ISS, y se espera que regrese a la Tierra con una carga ligeramente mayor el 31 de mayo.
Poco después de que las escotillas entre el nodo Harmony de la ISS y la nave espacial Dragon fueron abiertas por los astronautas que se aventuraron hacia la cápsula por primera vez.
"Huele como un auto nuevo", dijo el astronauta estadounidense Don Pettit, quien ayer fue el que manipuló el brazo robótico de la estación y atrapó a la cápsula Dragón mientras se acercaba al puesto de investigación.
Con máscaras en sus rostros y anteojos de protección, Pettit y el comandante de la estación, el cosmonauta ruso Oleg Kononenko, ingresaron en Dragon para echar un primer vistazo al interior de la nueva nave y su contenido.
A ellos dos se unieron en la entrada de la escotilla André Kuipers, de la agencia espacial europea, y el cosmonauta ruso Gennady Padalka, dijo SpaceX en un comunicado, añadiendo que "el interior de Dragon se veía bien".
"La nave está en buena forma", dijo un comentarista de la agencia espacial estadounidense (NASA).
Ahora el equipo iniciará cuatro días de trabajo para descargar y reaprovisionar la primera nave espacial comercial de reabastecimiento con material diverso para volver a la Tierra.
La cápsula reutilizable Dragon llevó 521 kilos de carga para el laboratorio espacial, incluidos alimentos, suministros, equipos y experimentos científicos. Su intención es volver a la Tierra con una carga de 660 kilos.
Hasta ahora sólo Rusia, Japón y Europa tenían la posibilidad de transportar carga a la ISS. Estados Unidos perdió esa capacidad cuando retiró su flota de transbordadores espaciales el año pasado.
Las agencias espaciales de Japón y Europa tienen naves de suministro que pueden llevar carga a la ISS, pero no pueden regresar a la Tierra intactas y son misiones cuyo final se prevé en los próximos años.
Eso significa que SpaceX y su competidor Orbital Sciences Corporation podrían convertirse en los principales administradores de carga de la estación espacial, de 100.000 millones de dólares y cuyo funcionamiento está previsto que se extienda hasta 2020, dijo la NASA.
SpaceX y Orbital Sciences tienen contratos de 1.600 millones y 1.900 millones de dólares respectivamente con la NASA para abastecer a la ISS en los próximos años. El primer vuelo de prueba de Orbital está previsto para finales de este año.
SpaceX y un puñado de otras compañías también compiten para reemplazar las tripulaciones de la ISS, capacidad que Estados Unidos perdió cuando cerró su programa de transbordadores. En la cápsula Dragon puede viajar no sólo carga sino hasta siete personas a la ISS.
La compañía, propiedad de el empresario de internet Elon Musk, dice que aspira a llevar tripulantes a la estación espacial antes de 2015.
Mientras tanto, los astronautas del mundo deben contar con la nave rusa Soyuz para transportarse a la ISS, a un costo de 63 millones de dólares por asiento.
