Aunque el pie de imprenta consigna 1935 como año de publicación, fue en febrero de 1936 que la editorial neoyorquina, Vanguard Press, puso a la venta una obra que se convertiría en un clásico sobre el imperialismo económico de Estados Unidos en América Latina: The Banana Empire , escrita por Charles David Kepner y Jay Henry Soothill. Por entonces, el primero, un ministro congregacional nacido en 1893, estaba por terminar una tesis doctoral en la Universidad de Columbia acerca de los aspectos sociales de la industria bananera, la cual defendió y publicó en 1936. El segundo, a su vez, era un exempleado de alto rango de la United Fruit Company (UFCo.), para la cual laboró entre 1912 y 1928.
Inmediatez costarricense. Prontamente el libro, que valía $2 (equivalentes a unos $33 actuales), fue conocido en Costa Rica. El periódico comunista Trabajo publicó una reseña el 19 de abril de 1936, casi mes y medio después de que el 7 de marzo la obra fuera favorablemente comentada en The New York Times por el crítico de ese diario, Ralph Thompson (1904-1979).
En el texto dado a conocer por Trabajo , se destacó la magnitud de los recursos de que disponía la UFCo., las presiones que ejercía sobre los Gobiernos de los países donde tenía inversiones, los abusos que cometía con los pequeños productores de banano y la explotación a que sometía a los obreros que laboraban en los bananales.
Dado el liderazgo comunista en la huelga bananera de agosto-septiembre de 1934, no sorprende que en la reseña se enfatizara que “(...) en las páginas de esta obra tiene su campo la rebeldía de los trabajadores contra las terribles condiciones de vida en los bananales y las manifestaciones de organización que ha habido en los últimos tiempos: la gran huelga de 1928 en los bananales de Colombia y la que hubo en Costa Rica en 1934”.
Evidentemente, como se desprende de la cita anterior, el libro, aparte de análisis y datos muy valiosos, también proporcionó a los comunistas una validación académica de sus esfuerzos por organizar a los trabajadores bananeros y de sus denuncias contra la UFCo.
De hecho, en la reseña se señaló que la obra podría ser útil para que “(...) los nacionalistas honrados y los patrioteros ingenuos se den cuenta de que la United ha contribuido poderosamente para dejar a ‘su patria’ hecha un cascarón”.
Pese a que la persona que escribió el comentario expresó su deseo porque el libro fuera traducido al español a corto plazo, esto solo ocurrió en 1949, cuando fue impreso en México por Ediciones del Caribe.
Impacto. Constatar que por lo menos una copia del libro de Kepner y Soothill circulaba ya en la Costa Rica de 1936, es relevante porque demuestra que las redes de información y de comunicación, en que estaban integrados los comunistas, eran lo suficientemente eficaces para facilitarles un rápido y oportuno acceso a materiales como el referido. En este sentido, sería interesante determinar si The Banana Empire llegó al país gracias al Buró del Caribe (la filial de la Internacional Comunista para la región), por medio de los contactos que algunos de los dirigentes o simpatizantes del Partido Comunista tenían en Estados Unidos, o por otra vía.
También es importante la constatación indicada por las preguntas que abre acerca del impacto que el libro de Kepner y Soothill pudo tener entre los intelectuales y los políticos costarricenses de las décadas de 1930 y 1940, un tema en el que valdría la pena profundizar en un futuro cercano.
Valioso recurso. Por el momento, conviene destacar la ausencia de tal obra en la bibliografía de uno de los principales productos de las tempranas ciencias sociales de Costa Rica: el Estudio sobre economía costarricense (1942), de Rodrigo Facio. Aunque este consideró la actividad bananera desde una perspectiva próxima, en varios aspectos, a la de Kepner y Soothill, se distanció de ellos en otros, en particular porque dejó de lado la problemática de la organización y las luchas de los obreros bananeros. La versión original de la interesante reseña publicada por Trabajo puede ser consultada en línea, en la sección de periódicos de la página del Sinabi (http://www.sinabi.go.cr/), una opción disponible gracias al sistemático esfuerzo realizado por la Biblioteca Nacional para digitalizar los valiosos recursos de su hemeroteca.