La  ciencia está en deuda

Lunes 26 de junio del 2000. En la Casa Blanca, en Washington, el presidente Bill Clinton salió bastante sonriente y saludó a la prensa con un jolgorio pocas veces visto.

Vía satélite, su homólogo británico, Tony Blair, también se alistaba para acompañarlo desde la capital del Reino Unido a realizar un anuncio que el mundo entero esperaba desde hacía meses.

“Hoy, estamos aprendiendo el idioma con el que Dios creó la vida. (La secuenciación del genoma humano) revolucionará el diagnóstico, prevención y tratamiento de la mayoría, si no de todas, las enfermedades humanas”, dijo Clinton.

Sin lugar a dudas, la suya resultó ser una afirmación ambiciosa al tratarse, nada más y nada menos, que de la presentación oficial del primer borrador del mapa de la vida.

En una etapa tan germinal, resultaba arriesgado calificar –como lo hizo Clinton– la magnitud de los avances que podrían resultar de la lectura de toda la información genética humana.

Bill Clinton lo anunció en ese entonces como la gran panacea. Algo así como la pomada canaria para todos los males humanos, presentes y futuros.

Diez años después, científicos costarricenses y de otras partes del mundo coinciden en decir que la expectativa generada fue más grande que la capacidad real de la ciencia para cumplirla.

Aunque desde ese 26 de junio del 2000 se han dado numerosos avances que han facilitado la investigación y el desarrollo de tratamientos, y se ha ampliado el conocimiento de la biología humana en magnitudes nunca antes vistas, lo cierto es que la ciencia aún debe uno de sus principales compromisos.

La mayor deuda con la población mundial sigue siendo la aplicación clínica directa en los enfermos que ansían una cura definitiva para sus enfermedades.

Todo parece indicar que la transición del conocimiento del genoma hacia la utilidad directa en el paciente, ha marchado mucho más lento de lo esperado.

Pasarán bastantes años –hoy, nadie se atreve a pronosticar cuántos– antes de que cada persona pueda contar con la tan ansiada medicina personalizada o medicina hecha a su medida, en sus tratamientos médicos.

Hito en investigación

El ácido desoxirribonucleico (ADN) contenido en las células humanas, es el material genético que explica porqué una persona es más susceptible a padecer Alzehimer y diabetes, o más proclive a tener una salud de hierro.

Por algo le llaman la molécula de la vida, pues tiene la capacidad de asegurar la transmisión de todas las características hereditarias, generación tras generación.

Funciona como un archivo genético en el cual un ser vivo puede encontrar las instrucciones para funcionar a partir de una sola célula.

Desde que el ADN fue descrito por James Watson y Francis Crick, en 1955, los científicos no han cejado en sus esfuerzos por conocerlo en detalle pues sabían que en esa doble hélice se encuentra el secreto de la vida de cualquier organismo.

Por eso, no bastó con saber que el ADN existía en el interior de la célula. Había que ir más allá. Y tal parece que la última década del siglo XX se convirtió en el momento más indicado para dar ese gran salto.

Fue en 1990 cuando seis países, 16 institutos de investigación y 3.000 científicos se involucraron en lo que entonces se conoció como el Proyecto Genoma Humano, una iniciativa con aporte estatal que, entre otras cosas, se comprometió a garantizar el acceso libre y gratuito a la información generada por el proyecto.

En el fondo, el proyecto quiso acabar con un pulso entre iniciativas públicas y privadas por ver cuál llegaba primero a tan ambiciosa meta científica.

Así que, cuando Clinton anunció el primer borrador del genoma, la comunidad científica reconoció al unísono su inmenso potencial para la investigación, el diagnóstico y el tratamiento de muchos de los males que afectan a la población humana.

En el 2000, ese primer borrador contenía el 97% del código genético humano. Tres años después, se completó la secuenciación del genoma en un ciento por ciento, y la información que de allí salió brindó un conjunto básico de indicios sobre cómo evolucionan y funcionan los seres humanos.

Solo que en ese entonces no se sabía que nuestro organismo era más complejo de lo que imaginábamos. Su complejidad aumenta por efecto del ambiente.

Sorpresas

Los científicos saben ahora que el hombre tiene cerca de 30.000 genes (antes, se especulaba que eran alrededor de 100.000); apenas un tercio más que organismos mucho menos complejos como la lombriz intestinal.

En la actualidad, pueden encontrar mucho más rápido que antes los marcadores de susceptibilidades genéticas a problemas de salud.

Ya no tardan años en encontrar el gen que puede hacer a un hombre o una mujer sucumbir más fácilmente que otra persona a una enfermedad. En un chip, hoy se puede leer la estructura completa del genoma de una persona y dar con el o los posibles causantes de su mal.

El biólogo genetista de la sección de Genética y Biotecnología, de la Universidad de Costa Rica (UCR), Alejandro Leal, no duda en que los aportes de la lectura del genoma han permitido avanzar mucho más rápido en el conocimiento del ser humano.

“Conocer la secuencia del genoma es como el principio porque ahora debemos comprender cómo interactúan los distintos productos génicos para definir una característica en el individuo, en combinación con los factores ambientales. Tenemos una base sólida para hacerlo, pero debemos avanzar”, dijo Leal.

El biólogo genetista puso como ejemplo el hallazgo de polimorfismos genéticos relacionados con susceptibilidad a padecer diabetes o accidentes vasculares cerebrales (derrames).

“Pero es complicado interpretar la presencia de estos polimorfismos en un individuo a través de un test, porque va a depender de la presencia de otros elementos genéticos y del ambiente, lo que, finalmente, determinará la aparición o no de estas enfermedades”, dijo Leal.

La investigadora del Centro de Investigación en Biología Celular y Molecular (CIBCM), de la UCR, Henriette Raventós, cita como los principales logros de ese hito científico el mejoramiento en la tecnología para leer el ADN la cual, además, se ha vuelto mucho más barata.

“Hay más supercomputadoras y mejores programas estadísticos. Lo mejor de todo es que la información está allí; es pública”, comentó la investigadora refiriéndose a las bases de datos. Raventós se ha dedicado al estudio de trastornos mentales en la población costarricense.

“(El genoma) nos ha ayudado para avanzar nuestro conocimiento a un ritmo que no imaginábamos hace diez años”, agregó la especialista.

Raventós puso como ejemplo que, antes de la secuenciación del genoma, los investigadores tardaban hasta tres años en encontrar un gen para una enfermedad. Hoy, se tarda una semana.

La tecnología que ha acompañado este hito científico ha permitido aumentar 50.000 veces la velocidad de lectura del genoma, según publicaciones científicas.

Apenas en marzo pasado, la revista Science dio a conocer la secuenciación del genoma completo de una familia, el cual se suma a la lectura que se ha hecho en insectos y otros organismos vivos, incluido el de James Watson, en el 2007.

La posibilidad de mejorar el consejo genético a parejas o padres de familia, es otra de las ventajas que, a lo largo de esta primera década, ha observado la jefe de la División de Genética Molecular, en el Centro de Prevención de Discapacidades del Hospital Nacional de Niños, Mildred Jiménez Hernández.

“Conocer el riesgo que tiene una persona o un grupo familiar de padecer un problema de salud es muy importante. Nosotros hemos reforzado ese consejo genético a los papás de nuestros pacientitos, como parte del abordaje del niño”, manifestó Jiménez.

“La información a la cual ahora tenemos acceso es útil porque entendemos mejor la enfermedad, podemos hacer diagnósticos presuntivos y se puede ayudar a las personas a tomar decisiones reproductivas o de vida”, agregó Raventós.

La especialista se refiere, por ejemplo, a la posibilidad de una persona a decidir si quiere o no procrear hijos ante la susceptibilidad que pueda tener a padecer enfermedades como cáncer.

Para el científico costarricense Pedro León Azofeifa, en estos primeros diez años de la secuenciación del genoma ha facilitado la búsqueda de genes.

“En medicina forense, el avance es real. Hay que tomar en cuenta que esto no solo ayuda a la genómica humana. Permite, por ejemplo, desarrollar bacterias que producen hidrógeno, eficiente en la captación de CO2.

“La bioarqueología también se ha beneficiado. Ya tenemos la secuenciación del genoma del neandertal. Y el hallazgo y la comparación de los genomas también ha permitido ver cuál es la secuencia génica de la corteza cerebral. Ha permitido avances en agricultura, aunque esto no sea genómica humana”, reconoció el científico.

Para León una de las ciencias que más se ha beneficiado con el proyecto del genoma humano ha sido la antropología, pues, entre otras cosas, se ha podido conocer más el fenómeno de las migraciones humanas.

Somos más complejos

Pero el mismo Pedro León reconoce que la maravillosa complejidad del organismo humano nos ganó a todos.

Descifrar el funcionamiento del cuerpo a partir de la lectura de su material genético, resultó más difícil de entender de lo que se creía.

“Nos hizo darnos cuenta de algo que era predecible: que los sistemas biológicos son más complejos y maravillosos de lo que creíamos”, aseguró Henriette Raventós.

“Hoy, estamos mucho más cerca de la cima, pero nos hemos dado cuenta de que está más lejos de lo que pensábamos”, comentó Roderic Guigó, investigador del Centro de Regulación Genómica de Barcelona en un especial sobre el tema del diario español El Mundo.

“Lo que se hizo hace 10 años con un gran esfuerzo, en cinco, como mucho, va a estar a disposición de todos. La tecnología va a existir para que esto sea posible, pero no creo que vaya a cambiar la forma de concebir las enfermedades ni la de tratarlas porque no entendemos aún qué significa exactamente esta información”, vaticinó el científico español.

“El tiempo nos ha dado la razón en el sentido de que las utilidades directas para la práctica médica son limitadas”, comentó Henriette Raventós.

Hace una década, esta especialista aplaudió el hito científico, pero analizó con mucha criticidad el discurso lanzado con bombos y platillos ante la opinión pública.

Para Raventós, no basta únicamente con encontrar el gen para hallar la cura a una enfermedad mental como, por ejemplo, el trastorno bipolar.

Se requiere más esfuerzo en investigación y desarrollo para poder dar con la molécula que, en el área de la farmacogenética, podría curar a miles de este trastorno de las emociones.

Ese fue, quizá, el gran mito que se esparció por el mundo entero junto al primer borrador del genoma humano.

“¿Qué hacemos a nivel clínico con esta información? Está bien: podemos predecir los riesgos, ¿y qué? En mi campo, que es la investigación, la secuenciación del genoma ha sido un hito, pero la aplicación clínica directa ha marchado lentamente”, asegura la investigadora del CIBMC.

Las enfermedades, especialmente las complejas, apenas están empezando a entenderse.

“En Costa Rica, se ha progresado en la comprensión de diversas enfermedades en las que el componente genético es muy importante, pero se ha avanzado lentamente en la comprensión de enfermedades complejas o multifactoriales”, agregó el científico Alejandro Leal.

“Cuando se publicó el primer borrador de la secuencia, se dijo que la medicina se iba a revolucionar muy pronto, que ahora se podrían hacer pronósticos, diagnósticos tempranos, la elección de la terapia efectiva para el individuo y que se podría escoger una dosis específica para el individuo... que se iba a dar seguimiento molecular al tratamiento...

“No obstante, esto todavía no se puede hacer en la inmensa mayoría de casos. No es que se haya sobredimensionado el hallazgo, sino que la aplicación del conocimiento del genoma va más lento de lo esperado porque su interpretación es compleja y porque hay otros actores biológicos que no se conocen tan profundamente”, agregó.

“Hemos tropezado con las enfermedades complejas. En principio, deberíamos poder mejorar el tratamiento con medicina personalizada, pero esto llevará su tiempo”, aseguró Pedro León.

Las enfermedades complejas a las que se refieren los especialistas son un grupo de padecimientos hereditarios.

En ellas, hay un componente familiar que no sigue un patrón mendeliano de herencia; es decir, no transmiten un único gen mediante un patrón dominante, recesivo o ligado al cromosoma X.

Las enfermedades complejas –entre las cuales están la hipertensión arterial esencial, la diabetes, la obesidad y los trastornos mentales–, son, entonces, producto de muchos genes (por eso, se les llama poligénicas), y de factores ambientales.

Es cierto que, por ahora, el beneficio para el paciente se circunscribe, mayoritariamente, en lograr un diagnóstico temprano más preciso.

“Cuando hay un avance en Ciencia y Tecnología, siempre hay una gran expectativa. Uno sueña, pero hay que aplicar esos avances con nuestros recursos y en nuestros pacientes”, afirmó Mildred Jiménez, del Centro de Prevención de Discapacidades, del Hospital Nacional de Niños.

En ese centro, ella y su equipo trabajan detectando casi una treintena de enfermedades hereditarias que podrían poner en riesgo el desarrollo mental y físico de niños y niñas.

“En tratamiento, uno se pregunta qué sigue ahora”, agregó la especialista en microbiología clínica.

El acceso a las bases de datos con la secuenciación del genoma le ha permitido a ese centro médico desarrollar estudios familiares y, sobre todo, fortalecer el funcionamiento del consejo genético partiendo del derecho de las familias y de las personas a conocer su riesgo a desarrollar ciertas patologías.

Futuro ¿cercano?

El ideal es lograr un nivel de desarrollo tal a partir de esa información que se facilite el desarrollo de fármacos “a la medida” para las personas.

Ese será el siguiente paso, que le corresponderá a la farmacogenética.

“Hay muchos esfuerzos a nivel de genética, sobre todo en las universidades estatales. Pero aún se debe lograr que la Caja (Costarricense de Seguro Social ) dé un paso más”, aseguró Mildred Jiménez.

Pedro León cree en la capacidad del país para montar, algún día, un centro de genómica humana que trabaje de cerca con la Caja. Significaría ir más allá de la fase de diagnóstico molecular que ya se realiza exitosamente en el país.

La Biomedicina y la Medicina Molecular serán dos de las áreas de la ciencia de las cuales se esperan más avances en el futuro.

“En Costa Rica, tenemos algunas desventajas de tipo presupuestario y burocrático. Hay poca inversión en investigación”, considera Alejandro Leal.

“Necesitamos políticas amigables con el desarrollo científico para avanzar más rápido y aprovechar los recursos académicos y biológicos que tiene el país en beneficio de la población nacional y de la humanidad”, agregó.

Hasta principios de julio, 2.106 enfermedades podían ser secuenciadas genéticamente, según Gentests. 2.106 enfermedades en las cuales los investigadores podían decir que había un factor de riesgo genético para su desarrollo.

En 1993, apenas se podía leer un centenar de patologías, y poco más de 700 en el año en el cual se presentó el borrador del genoma humano.

El número de laboratorios en capacidad de hacer esos análisis también ha crecido. Se pasó de un centenar, en 1993, a 600 a finales del 2009.

Lo anterior, indica que se va caminando en la ruta correcta.

Aunque la utilidad para el paciente aún no se vislumbra con los rasgos de ciencia ficción con la que se anunció hace una década, para los próximos años se espera un mayor desarrollo de las tecnologías.

Lo anterior, ayudará a encontrar más marcadores genéticos de susceptibilidad a enfermedades. A su vez, esto permitirá dilucidar la contribución entre genes y ambiente en la producción de ciertas patologías.

“Es de esperar que veamos cómo cada vez se acerca más el conocimiento a la práctica clínica”, pronosticó Raventós.

Será, dijo, un conocimiento que ayudará a mejorar la calidad (vivir más años y con mejor salud) de vida de las personas.

Claro, habrá un reto ético muy importante el cual, de hecho, se ha planteado desde el momento mismo en que comenzó a circular esta información.

“Es peligroso que el conocimiento del genoma de un individuo llegue a terceros que lo puedan usar mal. Las compañías de seguros podrían discriminar a los individuos por su susceptibilidad a una enfermedad.

“Se ha hablado de armas genéticas para aprovechar y dotar de algunos genes a un grupo particular y hacer susceptible a otro. También, se ha hablado del dopaje genético en deportistas para hacerlos más adaptados y eficientes a un deporte en particular.

“Pero quizá el mayor problema ético de momento sea la utilización del diagnóstico prenatal para eliminar a individuos humanos que no cumplen con los estándares deseados”, dijo Alejandro Leal, para quien todo lo anterior plantea un reto nacional e internacional importante de dilucidar en las próximas décadas.

En el futuro, veremos avances espectaculares en el tema de células madre, y seremos testigos de cómo la genómica se combina con técnicas no invasivas para avanzar en el conocimiento del cerebro humano. Pronto lo sabremos.